– Должно быть, – вполголоса сказал Шах, – он умер от смеха.

– А вы, юноша, – судейский привычным движением пригладил шерсть на кошачьем загривке, за что был вознагражден звучным мурлыком, – видимо, прибыли к нам издалека?

– Угу.

– Меня зовут Лимар Недж, – продолжил чиновник, – а это создание, милостиво позволяющее мне время от времени сыграть роль подушки, именуется Марром.

– Шах из Дудинок.

– К сожалению, – признался Лимар, – мое невежество по части знания географии простирается настолько далеко, что я не ведаю…

– В Запустенье!

– Неужели?! – Еще миг назад пребывавшая в бессознательном состоянии дама совершенно чудесным образом не только пришла в себя, но и сумела принять участие в беседе. – Вы и в самом деле из Запустенья? И что же привело вас в Империю?

– Он! – Для верности Шах мотнул головой в сторону Хорина.

– Как интересно, – прощебетала дама, разворачиваясь К юному имперцу. – Кстати, я давно уже хотела спросить, откуда мне может быть так знакомо ваше лицо?

– Возможно, – предположил Хорин, – вы могли видеть меня на торжествах во дворце наместника?

– Возможно, – кивнула дама, – жаль только, что у меня такая короткая память… увы, но к утру я уже забываю всех молодых людей, представленных мне вечером.

– Вы клевещете на свою память, благородная госпожа, – с усмешкой сказал чиновник, – уверяю вас, вы не забыли, если бы вас представили сенье Дома Пенных Волн.

– Светлые Боги… – Глаза дамы снова закатились куда-то вверх, однако терять сознание во второй раз она явно не собиралась. – Досточтимый Хорин! Конечно, как же я могла сразу не узнать эти черты вашего благородного отца…

– Что вы, мое сходство не настолько уж велико, – пробормотал Хорин, бросив на Шаха взгляд, более приличествующий загнанной лошади, чем сыну имперского наместника.

– Кажется, – заметил Лимар, приподнимая занавеску, – подъезжаем к станции.

– Отлично, – обрадовался Шах, который последние три часа, опасаясь испачкать подол роскошного платья дамы, вынужден был прятать ноги под сиденьем. – Надеюсь, пару-тройку минут мы здесь простоим?

– Я бы даже предположил, что пять-десять, – сказал чиновник. – Пока сменят тараканов, пока сам погонщик пропустит чарочку-другую… а вы хотите размяться?

– Угу.

– Тогда я, – сказал Лимар, осторожно перекладывая кота на сиденье рядом с собой, – пожалуй, составлю вам компанию, с вашего позволения, разумеется.

– А я, пожалуй, проведаю Хюлла, – поспешно сказал юный имперец.

– Прелюбопытное, должно быть, место это ваше Запустенье, – сказал чиновник, когда они с Шахом удалились от почтовой кареты на дюжину шагов.

– Угу, – кивнул герой. – Особенно ежели приезжать туда на недельку-другую поглазеть на местные диковинки, а не спорить с этими самыми диковинками по поводу ужина.

– Однако, – заметил чиновник, – здесь, в Империи, о вашем Запустенье ходят самые разнообразные легенды. Земля Дикой Магии… страна истинно свободных людей, не признающих над собой ничьей власти.

– Как же, – фыркнул Шах. – Рассказали бы вы это нашему деревенскому старосте Вислоуху Оберу. Особенно в день, когда он собирал очередное подношение Старому Грау, то есть господину Грааугржимерюкангу.

– Дракону? – удивленно переспросил Лимар. – Это ведь драконье имя, не так ли?

– Самому что ни на есть настоящему черному дракону, – кивнул Шах. – Это такая же истинная правда, как и то, что его и еще одного дракона убил я. Голыми руками. Хотя до сих пор не знаю, как именно.

– Да уж, – заметил чиновник, – полагаю, что убить двух драконов, не заметив этого, куда сложнее, нежели просто убить их.

– Особенно, – с горечью заметил Шах, – не получив при этом ни единой царапины.

– Ну, положим, – прищурился судейский, – как раз это чудо не такое уж чудо. Помнится, вы недавно предложили своему другу направить на вас пистолет…

– Ну?

– Попробуйте проделать то же самое со мной, – предложил Лимар. – Ударьте меня мечом.

– А порезаться, – осведомился Шах, медленно вытягивая меч, – не боитесь… достопочтенный Недж?

– Представьте себе – не боюсь! – усмехнулся чиновник. – Смелее, не держите удар, бейте в полную силу!

Разумеется, следовать этому совету Шах не стал. Серый полукруг должен был замереть у самого бока самоуверенного имперца… или даже на волосок дальше…

Меч Шаха, обиженно взвизгнув, вырвался из руки героя и, сверкнув на солнце, упал на землю в добрых пяти саженях от героя.

– Как видите, – спокойно сказал Лимар, демонстрируя опешившему герою абсолютно пустые ладони, – ни единой царапины.