Забегая немного вперед, можно отметить, что пари Шах выиграл – но не честным путем, а лишь благодаря точно подобранной формулировке. Ибо преградившая им путь четверка – два высоких белых скелета с шипастыми дубинками и два небрежно слепленных из кровавого мяса големов – душами явно не обладала.

– Эй, маг! – Шах оглянулся назад. Позади них на лестницу вышло еще два скелета. – Как насчет справиться с ними?

– Нет проблем, – отозвался имперец. – Дай мне трое суток, хорошую библиотеку и все необходимые ингредиенты… большая часть которых, к слову сказать, имелась в моем мешке.

– Трое суток там тоже имелось? – крикнул Шах, прыгая вперед.

Как и давешние храмовники, четверка сверху, похоже, и в мыслях – если к ним вообще можно было применить это выражение – не держала, что противник при их столь подавляющем численном превосходстве посмеет атаковать. Скелеты только начали заносить для ударов дубинки, когда Шах, ужом проскользнув меж ними, пнул левый скелет чуть ниже колена.

К вящему разочарованию героя, скрепляющее кости заклятье оказалось прочным – ссыпаясь вниз по ступенькам, скелет не только не развалился на составляющие, но даже ухитрился не выпустить дубинку.

Разворачиваясь, Шах срубил скалившийся на него череп второго скелета, возвратным движением отделив – на всякий случай – основание позвоночника от таза. Затем герой на миг отвлекся на прозвучавший снизу вопль: Хорин, к ногам которого скатился первый скелет, выхватил из рукава серебряный кинжал и, наклонившись, вогнал его точно в полыхавшую алым огнем глазницу. Скелет немедленно вспыхнул – так что имперец едва успел отдернуть руку, а его сотоварищи внизу дружно издали тот самый вопль и не менее дружно ретировались с места боя.

Все же Шах успел качнуться назад – кулак голема просвистел перед самым его носом и, пробив в стене соответствующих размеров дыру, застрял. Пока голем с тихим чавканьем пытался извлечь его обратно, Шах развернулся к его товарищу и, поудобнее перехватив меч, с размаху рубанул его сверху вниз, разрубив практически пополам – от макушки до живота.

На голема это не произвело ровно никакого впечатления. Разрубленные пласты мяса схлопнулись так быстро, что Шах едва успел выдернуть меч. Озабоченно хрюкнув, голем дождался, пока его собрат не высвободится окончательно, а затем оба монстра неторопливо двинулись на героя, оставляя за собой большие кровавые следы.

– Ктрегуруп! – пробормотал Шах, пытаясь высоким выпадом достать выпученные белесые буркалы голема справа. Голем небрежно махнул лапой, сталь заскрежетала о кость, и меч героя отбросило в сторону с такой силой, что Шах с трудом удержал его в руке.

– Как насчет выпивки? – раздался насмешливый голос позади монстров.

Озадаченные големы замерли. В этот миг в воздухе над их головами материализовались две большие жестяные кружки. Возникли – и перевернулись, обдав големов потоком мутной жидкости, распространявшей вокруг хорошо знакомый Шаху запах гоблинской спотыкаловки.

– А еще, – сказал довольно улыбающийся Хорин. – Я умею добывать огонь… из пальца.

Голема слева от Шаха пламя охватило как раз в тот миг, когда он начал разворачиваться в сторону новой угрозы. Отчаянно взревев, монстр ринулся вперед… снес перила и свалился в провал межлестничных пролетов. Пару вздохов спустя снизу донеслось звучное “плюх”, возвестившее о том, что даром левитации данный монстр наделен не был.

Шах легко уклонился от бросившегося на него второго голема, занес меч… опустил его, прислушиваясь к грохоту и воплям, доносящимся из двери сверху, за которой скрылся объятый огнем монстр, и одобрительно кивнул.

– Кажется, – заметил он, пряча меч в ножны, – на нашем пути стало одной засадой меньше.

За дверью оказался зал, живо напомнивший Шаху внутренние помещения Дома Пенных Волн. Стены справа и слева были так далеко, что почти терялись в полумраке, а образованный двумя рядами колонн – каждая толщиной с пузо горного тролля – коридор тянулся, казалось, на пару верст.

И засада здесь действительно была – пространство у входа было усыпано белеющими костяками, а чуть дальше догорал давешний голем, распространяя вокруг отвратительный запах паленого мяса.

– Педалагю преодолеть этот зал побыгее, – промычал Хорин, старательно зажимая нос.

– Угу. Побежали.

Перейти на шаг и спокойно вздохнуть друзья сумели лишь в сотне саженей от входа. И как раз в этот момент Шах почувствовал, как вымощенный красным мрамором пол под их ногами ощутимо содрогнулся.

– Заметил?

– Что?

Пол содрогнулся еще раз.

– По-моему, – озабоченно сказал Хорин, – сюда направляется кто-то очень большой.

Пол содрогнулся в третий раз, а затем чуткие уши юного героя уловили еще один звук – хриплое клокотание, словно где-то неподалеку огромные кожаные мехи раздулись, втягивая воздух…