Пытаясь наглухо прикрыть все подступы к королевскому дворцу, темневшему на крутом холме почти в самом центре Буды, противник отошел вверх по Дунаю, в район водолечебницы Рац и примыкавших к ней улиц. Левый сосед мехбригады Кравчука, преследуя отступающих, ворвался в седловину между двумя придунайскими высотами, круто развернул свой правый фланг и к вечеру закрепился на северных скатах горы Геллерт. Батальон Талащенко, к концу дня занявший развалины древней крепости, оказался во втором эшелоне, получил приказ выставить охранение, привести себя в порядок и до утра отдыхать.

Отделению Авдошина отвели каменный склеп, похожий на разбитый старый бастион, без крыши, с тремя высокими и узкими щелями амбразур и развалившимся входом, глядевшим внутрь крепостного двора. Здесь было холодно и неуютно, и помкомвзвода с удивлением и завистью прислушивался к смачному «художественному» храпу презревшего все Бухалова. «Вот дает жизни! И мороз нипочем!.. »

Он поднялся и, закурив, вышел наружу. Порыв ветра затрепал полы его полушубка, подхватил и унес вдаль крохотную красную искорку, слетевшую со спрятанной в кулаке махорочной самокрутки.

Бескрайний и страшный в своем безмолвии, со всех сторон подступая к горе Геллерт, лежал в ночной тьме Будапешт.

Ни одного огонька внизу, ни одной звездочки над головой. Угадывалась тускло поблескивающая внизу вода Дуная, да на севере, где-то около королевского дворца, дрожали сполохи зарева и осветительных ракет. Их белесые отблески скользили по округлым, чуть светлеющим башням Рыбацкого бастиона и острому готическому шпилю коронационного собора Пречистой Девы. Изредка ветер доносил далекую, приглушенную скороговорку пулеметов и раскатистый гул орудийных выстрелов. «Наши бьют, — понял Авдошин. — С того краю прижимают». Неожиданно справа, в Пеште, один за другим вспыхнули несколько прожекторов. Их прямые синие щупальца, отражаясь в неподвижной воде Дуная, суетливо заметались по черному небу. С набережной, по-видимому, от Цепного моста, ударили тяжелые зенитки, и тотчас же высоко над Будой стали вспыхивать и мгновенно гаснуть рыжие огоньки разрывов. Три прожекторных луча, упершись в густой слой облаков, скрестились в одной точке. Уходя от обстрела, наклонился и вильнул в сторону белый крестик пойманного ими самолета. «Транспортный, — помкомвзвода сплюнул и затоптал ногой окурок. — Небось опять железные кресты для морального духа привез... »

Зенитный огонь усилился. Медлительный неповоротливый «юнкерс» попытался, но так и не сумел уйти в непроглядную темень ночного февральского неба. Скрещенные лучи прожекторов были неотступны. И вот он качнулся, свалил на левое крыло и, охваченный дымным пламенем, скользнул вниз, к Дунаю.

«Точка! — усмехнулся помкомвзвода. — Наши зенитчики теперь не упустят. Научились! Не то что в сорок первом! »

Прожектористы поймали еще один немецкий транспортный самолет. Опять зачастили с набережной зенитные орудия, и опять в густой черноте неба, обложив «юнкерса» со всех сторон, запрыгали искорки разрывов...

Незадолго до рассвета в отделение пришел Махоркин.

— Авдошин! — позвал он, остановившись у входа.

— Я, товарищ гвардии лейтенант!

— Через полчасика поднимай отделение,

— Снимаемся? Или как?

— Точно пока не знаю. По-моему, уходим на другой участок. В общем так: построишь и приведешь на КП роты.

— Есть!

Махоркин исчез. В отдалении по скованной предутренним морозцем земле гулко прозвучали его быстрые шаги.

Вернувшись на свое место, Авдошин сел, неторопливо переобулся и только потом нащупал рядом с собой плечи скрючившегося от холода Бухалова.

— Подъем, гвардия!

Бухалов засопел и хриплым сонным голосом недовольно пробурчал:

— Подъем! Поспать по-человечески не дадут!

— Выходи строиться! — скомандовал помкомвзвода. — Да не чухаться!..

— Успеем... Не на кухню...

Люди зашевелились, кашляя, негромко переговариваясь, приспосабливая к вещмешкам котелки и каски. В углу кто-то чиркнул зажигалкой. Потянуло крепким запахом махорочного дыма.

— А завтрак будет, товарищ гвардии сержант? — спросил Бухалов. — Или прямо на передовую?

— Все будет, гвардия! И завтрак и передовая!

— П-понятно.

На командный пункт роты, к небольшому, развороченному снарядами каменному домику на самом гребне Геллерта, отделение Авдошина пришло первым. Помкомвзвода подождал, пока подтянутся замыкавшие разрозненный строй Гелашвили и Бухалов, негромко распорядился:

— Садись! Можно перекурить и... все прочее. Только далеко не отходить.

Он снисходительно закурил из бухаловского кисета и, подняв воротник полушубка, присел под стеной дома рядом с Отаром Гелашвили. Отсюда был хорошо виден рассветный, словно выплывающий из серого тумана Будапешт.

Сейчас он выглядел не так, как ночью. На севере и северо-западе, где часа три назад Авдошин видел только рыжие отблески далекого зарева, теперь медленно плыли над холмами длинные темные тучи дыма, сквозь который смутно прорисовывалась каменная громада королевского дворца. Справа от прибрежных холмов, теряясь в тумане у острова Маргит, дымилась неподвижная серо-стальная гладь Дуная. Был хорошо виден рухнувший в воду Ланцхид — Цепной мост, а за ним — мощный купол и остренькие башенки парламента. Подернутый утренней дымкой, Пешт казался сейчас огромным и бескрайним. Безмолвствовали его многочисленные кварталы, у самого горизонта, там, где вставало невидимое солнце, чуть заметно темнел массив Керпештского кладбища, южнее поднимались в небо трубы машиностроительного завода и главных железнодорожных мастерских. А рядом с горой Геллерта, внизу, скорбно стыли в холодной дунайской воде взорванные фермы моста Елизаветы и моста Франца-Иосифа.