Вика шла немного впереди и о чем-то болтала вполголоса с Шотом, веселым и общительным, как, впрочем, и всегда. Мне даже стало немного стыдно. Моя сестра выглядела беззаботной, что, впрочем, не мешало ей внимательно обшаривать взглядом окрестности, — в отличие от меня, напряженного до предела и готового выстрелить в любую крысу, пробегающую мимо.

Прошло чуть больше половины дня, когда Садалов остановился и повернулся к нам:

— В общем, так. Николай, Вика, Максим, — остаетесь здесь, охраняете рюкзаки. Остальным сбросить лишний груз — и за мной. Проведем налегке небольшую разведку, найдем максимально безопасный маршрут, ни к чему лезть на рожон. За домами начинается небольшой лес, надо его осмотреть на предмет наличия мутантов.

Вика подошла ко мне и внимательно, как обычно, посмотрела в мои глаза.

— Ты как?

— Это я должен спрашивать, не думаешь? — раздраженно бросил я. И тут же мне стало стыдно. Разве сестра виновата, что я так напряжен в своем первом рейде? Отец никогда бы себе такого не позволил. Надо с этим заканчивать.

— Что ж, хоть отдохнем немного, — сказал Николай. Сбросив рюкзак на землю, он уселся на него и отстегнул от пояса флягу с водой.

Остальные тоже побросали рюкзаки и во главе с майором отправились вперед. Садалов обернулся еще раз и добавил:

— Если не вернемся через час — собираете вещи и возвращаетесь обратно. Не обсуждается. Нам очень повезло, что за половину дня ничего не произошло. Хорошо бы и до конечной точки добраться так же.

Сказав это, Садалов уверенно повел свою группу в темную чащу деревьев, обгоревшие ветви которых мерно покачивались на ветру.

Когда большая часть группы скрылась за деревьями, стало совсем тихо. В убежище я привык к тому, что вокруг постоянно стоял гомон. Отовсюду были слышны топот ног, громкие разговоры, скрежетание мечей о точильные камни. Меня, признаться, это зачастую раздражало, а вот теперь всего этого не хватало. Уж лучше постоянный шум, чем гнетущая тишина, заставляющая вздрагивать при малейшем шорохе.

Садалов оставил нас в конце улицы, по которой мы шли. Все те же пятиэтажки, разделенные узкими переулками, по которым гулял, завывая, прохладный ветерок. Позади — поросшая дикими сорняками дорога, по обочинам которой навеки застыли ржавые, невесть как сохранившиеся остовы легковых автомобилей. Часть зданий, которые нас окружали, практически полностью заросли вездесущим вьюном. Говорили, что подходить к нему близко очень опасно — мол, его ростки начинают двигаться при приближении любого органического объекта. Ладно бы просто двигались. Так они еще и задушить могут, пока уставший путник будет отдыхать в тени здания.

Без неприятностей прошло полчаса. Все началось, когда мы с Викой стояли и разговаривали, пытаясь не оставлять без внимания окружающую обстановку.

— Что? — заметив удивление на ее лице, спросил я.

— А где… Где Николай?

Ее голос дрожал. Вдруг она закричала.

Ее крик смешался с жутким, пробирающим до дрожи хрустом ломающихся костей у меня за спиной. Я резко повернулся, держа автомат наготове…

Это было тело Коли. Хотя с полной уверенностью я этого утверждать не мог — голова отсутствовала, на ее месте торчал окровавленный позвоночник. Из распоротого живота трупа вываливались внутренности. Тонкие фонтанчики крови вырывались из обрывка шеи, окрашивая землю вокруг мертвого тела в багровый цвет… Вдруг не пойми откуда прилетела голова, вернее, то, что от нее осталось. Упала в паре метров от нас с Викой. Половина черепа отсутствовала, глаза — тоже. С негромким шлепком свалившись непонятно откуда, она откатилась в сторону.

— Там! — Вика показала в небо и, выхватив оба пистолета, направила их в непонятном направлении.

Я поднял голову. Огромный рукокрыл кружил прямо над нами, метрах в ста. Слабые лучи солнца, которые все же прорывались сквозь черные облака, пронизывали огромные крылья твари насквозь, так что можно было рассмотреть суставы и сухожилия. Два больших черных глаза наблюдали за добычей — мной и Викой. Я отбежал немного в сторону, в ответ на что рукокрыл увеличил радиус полета метров на десять.

И тут я увидел еще одну угрозу. Справа от Вики к нам приближались крысособаки. Они выскочили неожиданно из переулка между домами. Их было пять, и двигались они очень быстро, зигзагами, словно специально сбивая прицел.

— Вика! — Я сорвался на крик. Нервы были на пределе, а от увиденных останков Николая к горлу подступала тошнота. — Справа! Быстрее!

Сестра резко развернулась, выставив вперед обе руки с крепко сжатыми в них пистолетами, и, дав подойти зверям поближе, открыла огонь. В помощи она не нуждалась — стрелок она отменный. Единственное, чем я мог помочь ей и себе, — это убить летающего врага, который постепенно снижался и сужал радиус полета, готовясь к атаке.

Встав на одно колено, я дрожащими руками снял автомат с предохранителя и попытался прицелиться в рукокрыла. Черт! Мушка прицела ходит вправо-влево… Надо успокоиться, срочно! Вспомнив, как меня учил стрелять отец, я сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Руки крепче сжали оружие, приклад которого крепко упирался в правое плечо. Выстрелы со стороны не давали сосредоточиться, а страх до сих пор сжимал сердце.

— Давай же! — прорычал я сквозь зубы, отчаянно злясь сам на себя. Надо попытаться выстрелить наверняка, чтобы одним выстрелом положить мутанта на землю. Патронов всего-то два магазина, очередями особо не расстреляешься…