– Я бы очень гордилась этим! – ответила Мюриэль. – Это очаровательный молодой человек, простой, серьезный, не очень разговорчивый, но все-таки весьма интересный.

– Интересный, когда молчит?

– Я не могу вам это объяснить, но он производит впечатление необыкновенного человека, который словно обдумывает какой-то большой проект. Я никогда не встречала мужчины, который бы так понравился мне с первого взгляда.

– Что я говорил, Этель? – вмешался Боб. – Не пройдет и месяца, как все молодые девицы Лондона будут думать так же! Вот повезло Дерошу! Заявляю, что это несправедливо!

– Почему несправедливо? Милый Боб, не вы ли желаете быть выделенным из числа простых смертных? Разве вам не известно, что все люди, без исключения обожают золотого тельца! – усмехнулась Этель.

– Да… – вздохнула мисс Рютвен. – Я уверена, что Оливье оттого всем нравится, что богат…

Этель улыбнулась:

– Боб, вот вам и ответ. Мистер Дерош оттого так интересен, что богат. А вы, мой бедный друг, всего лишь младший сын и можете быть уверены, что только ваши личные качества станут вашими заслугами!

– Благодарю! Я предпочел бы иметь сто тысяч дохода! – заметил Боб с гримасой.

– Ах, и я! – сказала Этель, вздыхая. – Если бы мы могли иметь все то, чего мы пожелаем!

– А можно узнать, чего желаете вы? – спросил лорд Эртон, приближаясь.

Мисс Дункан сейчас же ответила:

– Найти средство, как заплатить по счету одному торговцу, который сегодня утром так непочтительно разговаривал с мамой…

Но она не докончила этот неловкий ответ.

– А вы как думали? – продолжила Этель с напускной веселостью. – Что я желаю заполучить знаменитый рубин, очевидно?.. Я думаю, сейчас нет другого столь желанного предмета – как для нас, так, впрочем, и для вас.

– Мисс Дункан, вы ошибаетесь. Меня вот это не занимает, – вставил свое замечание лорд Темпль. – Я довольствуюсь скромными фамильными драгоценностями.

– А леди Темпль? Почему вы уверены, что она также довольна? Что она не мечтает о рубине в девятьсот карат? – шаловливо спросила Этель.

– Леди Темпль знает, что стоит ей только выразить желание… серьезное… и я поспешу его исполнить.

– Счастливая леди Темпль!

– А если ее желание не серьезное, то вы все равно его исполните? – спросила Мюриэль.

Лорд Темпль счел этот вопрос недостойным ответа и отошел с важным видом.

Эртон, наблюдая за поведением лорда Темпля, спрашивал себя, должен ли он, подобно ему, прервать разговор с девушкой. Но любопытство удержало его.

– Вы знакомы с мистером Дерошем? – спросил он Этель.

– О! Вы уже третий человек за пять минут, который задает мне этот вопрос. Нет, я с ним не знакома и не желаю знакомиться!

– В самом деле? Но почему?

– Этель, я думаю, вы говорите так потому, что сердитесь, поскольку другие с ним знакомы, а вы нет! – воскликнула Мюриэль; ей нравилось говорить колкости, изображая при этом полную наивность.

В эту минуту подошел лорд Темпль.

– Мисс Дункан, – произнес он торжественно, – я могу предложить вам свои услуги, если вы будете сегодня вечером у нас на балу. Позвольте мне представить вам мистера Дероша, о котором ходит так много слухов.

– Я только что решительно заявила, что нисколько не интересуюсь знакомством с ним, – ответила Этель, пряча за веером улыбку. – Но другое дело, если это знакомство произойдет благодаря вашему посредничеству.

Лорд Темпль закрыл глаза, чтобы убедительнее показать значение своего посредничества. Боб Рютвен, человек молодой и еще не успевший проникнуться почтением к пэрам, едва не расхохотался во все горло. Лорд Эртон, созерцая своего кумира, с отчаянием осознавал, что никогда не достигнет подобной высоты тщеславия.

– В таком случае, – заговорил лорд Темпль, вновь открывая глаза, – я представлю его вам перед вальсом. Как и все французы, он, без сомнения, танцует хорошо. Может быть, я поступаю немного неосторожно, взимая на себя ответственность за молодого человека, но…

– О, ответственность за вальс не такая уж важная вещь! – возразила Этель.

– Может быть, – повторил лорд Темпль более громким голосом, – я поступаю немного неосторожно, взимая на себя ответственность за молодого человека. Но, делая это, я прежде всего опираюсь на авторитет моей уважаемой супруги, которая удостоила пригласить его к обеду и составила о нем очень благосклонное мнение. «Сколько добра можно было бы совершить с богатством этого человека»! – сказала она вчера.

– Если он владеет, как уверяют, рубиновыми копями, то это понятно…

– А разве существование этого рудника уже доказано?

– Где же еще он мог добыть свои чудные камни?..

– Путешествуя по Азии, Оливье случайно открыл месторождение рубинов, и вполне естественно, что он держит в секрете свою находку.

– Да, много великих дел можно сделать с таким рудником, – мечтательно произнесла Этель.

– Скольких людей можно осчастливить! – сказала леди Дункан, но не прибавила: сколько кредиторов можно было бы удовлетворить.