На сей раз учли все: и запасы сделали большие, и дров припасли, и жилье прочное да теплое, и очагов много, чтоб не трястись от холода долгими ночами. Шкур, правда, не очень, но ими можно запастись зимой, когда настанет время охоты на зверей.

Но стоило устроиться, как Рус завел разговоры о том, что надо сходить к дальним дымам и посмотреть, что за люди там живут. Это предложение больше всего испугало женщин, Даля почти шепотом стала уверять, что слышала, будто есть люди, которые убивают других, чтобы их съесть! А вдруг там живут именно такие?! Родовичи даже огляделись вокруг: не услышали ли злые силы страшных речей женщины.

Рус фыркнул:

– Подавятся!

И все же настырный князь добился своего: было решено, что к дальним дымам пойдут родовичи. Только самого Руса туда пускать отказывались наотрез, как бы он ни возмущался. И тогда князь объявил, что если родовичи не согласятся добром, то он просто уйдет насовсем, пусть даже к людоедам!

Тимару пришлось приносить хорошие жертвы духам леса, чтобы те не рассердились на запальчивые слова князя и действительно не увели его к таким страшным людям. Духи жертвы приняли и даже обещали, что поход будет удачным, но все пойдет не так, как хочется… Волхв раздумывал: говорить ли об этом родовичам? Решил ничего не говорить если человек ждет неприятностей или бед, они обязательно случатся. Ни к чему заранее бояться. Знай родовичи, сколько бед и страданий вынесут, сколько намерзнутся и наломают хребты по пути сюда, разве вышли бы из дома?

Правда, теперь Тимар не был вполне уверен, стоило ли это делать, Рипейских гор и Земель предков-то не нашли…

Но он твердо верил, что, если боги ведут Род или даже человека, значит, надо поступать по их воле.

В конце концов в путь отправились трое – все же сам Рус, бывалый охотник Давор и Тишек, которому родители явно поспешили дать такое имя, потому как тихим парень вовсе не был. Вышли споро, надеясь дойти быстро и вернуться до больших снегов. Зима-Морена уже схватила все заморозком, но снега еще толком не было. Не самое лучшее время, чтобы лазить по лесам, но выбирать не приходилось.

Глядя им вслед, Тимар почему-то понял, что этот поход сильно изменит всю жизнь Родов. И снова ничего не стал говорить родовичам. Теперь ему вовсе не хотелось ничего предрекать: очень боялся ошибиться, как с Рипейскими горами.

Впереди шел Тишек, даром что назван тихим, лез напролом дуром, не очень разбирая дорогу. Они шли уже четвертый день, когда стало ясно, что впереди большое болото.

Зимой по болотам, если с умом, ходить можно как по землице. Но то зимой и с умом, а пока Морена еще не все воды крепким запором схватила, ледок тонкий, не всякого мужика выдержит. Надо бы болото обойти, Рус даже свернул в сторону, но Тишек, а за ним и Давор заартачились. Никакие слова о том, что лед тонок, не помогали, Тишек махнул рукой:

– Да мы и ступать-то почти не будем, от кочки до кочки.

Князь предложил нарубить хотя бы слеги.

– Руби, а мы тебя вон на том островке подождем.

До островка полсотни шагов по тонкому льду, и что под ним – не понять, даже кочек толком не видно. Только ближе к островку на чем-то примостилась чахлая березка. И слеги бесполезны, не станешь же лед пробивать, чтобы перед собой трясину прощупать?

Давор, видно, все же сообразил, замешкался нерешительно, но Тишек глянул насмешливо, и тот тоже ступил на лед. Ничего не произошло, лед держал. Чуть потоптавшись, товарищи резво зашагали в сторону островка. Им хотя бы действительно пробираться от кочки до кочки, но, поверив в свою удачу, Тишек шел уже почти вольным шагом. Рус спешно ломал деревца на слеги, с тревогой глядя вслед.

До островка оставалось совсем немного, чуть больше десятка широких шагов, когда вдруг раздался треск ломавшегося льда и Тишек с головой ушел вниз, едва успел коротко вскрикнуть! Давору замереть бы, а он от неожиданности шарахнулся и тоже провалился, но не как товарищ, а стал барахтаться, погружаясь в трясину!

Теперь было хорошо видно, что Тишек выбрал неудачный путь – через самую топь. Чуть правее оставалась на кочке одинокая березка. Только добраться до нее Давору уже невозможно. Лед треснул по всей цепочке их шагов, и не то что идти, на него ступить нельзя. Но Рус не раздумывал, он бросал одну за другой наломанные слеги перед собой, ложился на них и полз к погрузившемуся уже по плечи Давору. Второпях князь не сбросил на берегу заплечный мешок, и тот страшно мешал, пришлось скинуть его в воду. Все их запасы булькнули, остался только привязанный к поясу нож и кремень в кожаном мешочке.

Давор кричал, чтобы не смел, что и его не спасет, и сам погибнет, но Рус упрямо полз к трясине. И все же… до тонущего Давора не хватило двух лесин, и взять их посреди болота негде! Спасти товарища не было никакой надежды, над болотной жижей торчала уже только голова, но князь принялся развязывать пояс, надеясь добросить хотя бы его конец и совсем не задумываясь, как станет тащить Давора из трясины.

– Уходи, Рус! Уходи… погибнешь! – отплевывая болотную жижу, крикнул Давор, дернулся глотнуть воздуха в последний раз и скрылся…

Рус в ужасе смотрел на болото, поглотившее его товарищей, и вдруг осознал, что сейчас последует за ними. Он лежал, распластавшись в болотной жиже, и чувствовал, как постепенно погружается и его слега. Ни развернуться, ни ползти задом наперед возможности не было. Стало тоскливо: так глупо погибнуть всем троим! И никто не узнает где и как.

Но сдаваться Рус не собирался. Пока трясина им еще не завладела, значит, надо попробовать выбраться. Совсем рядом, в шаге, кочка с березкой, но до нее зыбь, и сделать этот шаг князь не мог. Хилая, как все болотные деревья, березка почти до воды склонила веточки с несколькими не облетевшими листьями. До листьев рукой дотянешься, но, чтобы шагнуть, надо встать, и тогда трясина заберет к себе! И все же Рус осторожно потянул за листик, потом за веточку, умоляя ее не обломиться…