От усилия слега под ним провалилась сильнее, трясина начала подбираться к третьей жертве. Выбора уже не было, и, ухватившись за ветку березки, Рус изо всех сил рванулся в сторону кочки. Что-то, видно подломившаяся слега, больно ударило по ноге, но князь не обратил на это внимания. Единственной мыслью в тот миг было: только не сломайся, только выдержи!

Выдержала, обессиленный человек упал рядом со спасшей его березкой, обнимая ее, как родную. Деревце все еще качало ветками, словно дразня трясину.

Но долго лежать не пришлось. Ледяной ветер дал о себе знать, Рус почувствовал, что сильно замерз. Весь в болотной грязи, он лежал на сырой кочке посреди трясины один-одинешенек на весь лес и не ведал, как выбраться обратно. А солнце уже почти коснулось верхушек самых высоких деревьев.

Ночевать на кочке невозможно, надо скорее выбираться на берег и разводить костер, иначе гибель. Только как это сделать? На поверхности болота оставались его слеги, те, по которым он полз на выручку Давору. Бесполезно полз, но даже сейчас, трясясь от холода, не пожалел об этом.

Как добраться до этих слег? Та, с которой он рванулся к кочке, сломана, она не выдержит, нужно как-то попасть к следующей. До нее совсем недалеко, но не прыгнешь, тоже подломится. Рус с тоской огляделся. Быть в шаге от спасения и не иметь возможности этот шаг сделать…

На кочке росла только березка, она вполне годилась для небольшой слеги, но как поднять руку на свою спасительницу? И все же ему пришлось это сделать. Почти со слезами просил у нее прощения, потом выдернул и положил на трясину. Попробовал, держит ли. Березка держала, она еще раз спасала князя.

Как выбирался обратно на берег, и не помнил. Очухался только на твердой земле и тут осознал, что окоченел и если немедля не разведет костер, то зря спасался с кочки, мог бы там и оставаться…

С трудом разыскав голыш и наспех сложив сухой мох и маленькие веточки, Рус принялся высекать огонь. Когда веселые язычки пламени захватили, наконец, валежник, стало уже смеркаться.

Там, где что-то ударило, штанина оказалась прорвана и залита кровью. Значит, поранился сильно. Князь с тоской огляделся: вокруг стеной стоял лес. Ни человеческого голоса, никакой надежды на спасение, рассчитывать можно только на себя.

Он понимал, что не так далеко от стана, но ведь искать не будут еще целую седмицу! Когда уходили, сказали, что вернутся через две седмицы. Прошла только половина одной, до дома, как он мысленно звал стан, шагать еще три-четыре дня. Но он и ползти не сможет, пока не затянется рана. Раненый человек один в лесу легко станет добычей хищников, а из оружия только нож, остальное утонуло.

Но пока человек жив, он думает о жизни. Рус разделся, развесил рубаху и штаны на куст, чтобы просохли у огня, и стал осматривать рану. Сразу понял, почему так больно двигаться – в тело глубоко вошла не просто заноза, а длинная щепа. Казалось бы, что за беда – вытащить, и все. Но стоило взяться за нее, щепа подломилась, и как ни пытался ухватиться за ушедший глубоко в мясо кусок, не мог. Это плохо, очень плохо. Не из-за боли, которую заноза причиняла, а из-за того, что тело начнет нарывать. Вырезать бы ножом, но Рус понимал, что потеряет слишком много крови и на ее запах сбежится множество хищников.

Оставалось ждать, пока нагнившая заноза попросится наружу и выйдет сама. Будь он дома, давно бы приложил травы, но здесь нужного ничего под рукой не находилось. Кроме того, стремительно заканчивался день, в лесу темно становится быстро, и оглянуться не успеешь, как все укроет ночь. Безоружному, измотанному борьбой с болотом человеку на земле оставаться нельзя.

Рус собрал чуть обветрившуюся, но все еще мокрую одежду, натянул ее на себя, старательно затоптал костер и, морщась от холода, поковылял искать пристанище на ночь.

Оно нашлось неподалеку: в дереве на высоте почти его роста виднелось большое дупло. Кое-как добравшись до него, князь заглянул внутрь. Пусто, только ветром нанесло кучу мусора. Как мог выгреб, у ближайшей ели наломал ветвей потоньше, забросил в дупло. Подумал, добавил еще. С трудом подтянувшись, перевалился сам, получилось, словно мешок упал.

Внутри не было тепло, но дерево хотя бы защищало от ветра. Кое-как устроившись на половине лапника, Рус прикрылся второй и попробовал задремать, все равно пока ничего сделать нельзя.

Но стоило закрыть глаза, как перед ним появилось лицо тонущего Давора. Хоть и кричал родович, чтоб не подходил к нему Рус, но в глазах метался ужас. А Рус не успевал, никак не успевал! Если выживет, до конца своих дней будет это помнить! Понимал, что нет его вины в гибели сородича, но все казалось, что мог бы помочь, что не все сделал. Тишек хоть быстро потонул, только и успел вскрикнуть, как затянуло, а Давор пытался выбраться.

Незаметно Рус все же заснул, сказалось напряжение проклятого дня. Проснулся он совсем окоченевший, мокрая одежда держалась дыбом и сильно холодила кожу. Плохо, что полностью высушить не удалось. Придется это делать сразу, как сойдет роса.