Раз, два, три! Левой! С песней! Пой, хотя бы про себя.

3

На Редане существует пять космопортов. Четырех активно действующих Старт-Финиш станций вполне хватает для нормальной связи со всеми мирами Галактической Конфедерации. А пятая станция закрыта для повседневной деятельности и оживает, лишь когда прилетают клиенты.

Такой визит для Редана всегда серьезное событие. Он означает, что прилетели большие деньги, которых тут всегда не хватает, и за эти деньги будет продан реданский товар. Потребность в нем в Галактике существует всегда, то в одном, то в другом ее конце, но где-нибудь — непременно. К тому же расходуется он быстро.

Впрочем, официально экспорт не называется продажей. Как-то слишком уж некрасиво государству продавать своих граждан, а другим покупать живых людей, пусть даже и солдат. Затхлой древностью пахло бы от этого. Во всех документах это называется лизингом с трех- или пятилетним сроком. Но всем известно, что Редан требует не постепенной уплаты, а немедленной, сразу при заключении контрактов. И получает, потому что солдат покупают тогда, когда они действительно нужны, не для парадов их покупают. Так что, хотя в контрактах и стоит слово «лизинг», все называют это продажей. И никому не стыдно.

Наоборот: гордишься, узнав, сколько готовы за тебя заплатить.

Тем более, что и тебе (или в случае чего семье) от этих денег отломится не такая уж скудная толика.

4

Рек Телан задержался у ограды плаца старшего уровня кадетского корпуса. Здесь тоже шла подготовка к выпуску. За восемь проведенных в корпусе лет ребята успели научиться кое-чему и — чем дальше, тем больше — отрабатывали задачи так, что весело было смотреть. Хотя еще зелены, конечно, четырнадцать, пятнадцать лет, даже шестнадцать — до серьезного умения еще далековато. Но для второй ступени отлично. Рек Телан гордился братом: в своей группе малек тоже был первым. В конце квартала сможет нашить себе уголок на рукав. А уголок — всегда уголок. Вот так-то. Знай Теланов.

— Рек, честь и слава! Такое приветствие принято на Редане. Это брат-кадет уже подбежал со всех ног. — Слава и честь, Зор. Ответь по-солдатски: в чем вы провинились, что вас гоняли после отбоя? Сложная гамма переживаний: обида, негодование, возмущение. Так что даже голос подвел, кадет дал петуха, выкрикнув:

— Ты что? Не знаешь — не говори!.. Немалых усилий стоило не засмеяться, а серьезно потребовать: — Кадет, доложи толком! Командный голос сразу привел мальчишку в чувство. — Докладываю: никто не провинился и не наказан! Мы сами подали рапорта, чтобы нам продлили занятия. Уже вторую декаду так занимаемся, а ты и не заметил! Вот как? Мог бы и заметить. Но все последнее время шла подготовка к выпуску, ни на что другое и минуты не оставалось.

— Так. С какой же целью группа подала рапорта? — Вас выпускают Вольными охотниками, да? Рек не выдержал — усмехнулся не без самодовольства: — Сведения соответствуют. Дальше? — А Вольных продают не поодиночке, а звеньями, так всегда было. Значит, сейчас те, кто выпущен, будут подбирать себе роландов. Черт его знает, откуда пошло это название «роланд» вместо понятного «прикрывающий». От какой-то старой легенды, что ли. Тьма веков.

— Кадет, в докладе жаргонные словечки неуместны. И… — А в Уставе Вольной охоты сказано, что прикрывающим может быть и выпускник со второй ступенью. — Вот что! Захотелось поскорее стать взрослым? — В Уставе написано: «Не моложе шестнадцати лет». А мне уже шестнадцать. Рек! Возьми меня прикрывающим, ладно? Я в группе иду первой строкой… — Идешь. В Академию. — А если у меня будет боевой опыт — примут сразу на третий курс. Так что я ничего не потеряю! Рек, испытай меня хоть на имитаторе, увидишь, что я…

— Отставить разговоры! Довел все-таки мальчишка до белого каления. Да, в шестнадцать всем им хочется поскорее в строй. Но сейчас войны суровые. И полузнайкам делать на ней нечего. Устав давно пора бы переписать. Нет, братец, пройдешь всю науку — тогда пожалуйста. А сейчас — и не мечтай.

— Кадет, смирно! Приказываю: о таком больше не думать! Заниматься учебой. Оставаться первым. И готовиться в Академию. Вопросы есть? Вопросов нет! Кру-гом! Шагом марш! Спохватился и вдогонку уходящему крикнул:

— Сходи на городок, потренируйся часок лишний на карусели, поднагрузи вестибуляр: у тебя с ним не все ладно. И сам повернулся и пошел. Без особой цели. Куда глаза глядят.

5

Это все происходило в Чусе, официально — ЦОС-18. На среднем юге населенной части планеты. А в центре этой части размещалась пятая, нерегулярная СФ-станция. И если в ЦОСах все пребывало в спокойном порядке, то на нерегулярном космодроме, а точнее — в расположенном подле него закрытом поселке обстановка была куда более напряженной. И не без серьезных причин.

Хотя происходил всего лишь разговор между двумя людьми. Один, двухзвездный госсоветник Ду Ду Ном, был главой Лизинговой комиссии, другой — средний генерал Лиз Берот — именовался Главным коммандором по учебно-строевым делам.

— Генерал, — проговорил глава с такой интонацией, словно за этим словом должно последовать какое-то серьезное обвинение. — Вот, читайте. Генерал прочел то, что виднелось на экране. Сказал хмуро:

— Ну надо же! Что называется, невезение. А нельзя кого-нибудь из них отпасовать… перевести в режим ожидания, на худой конец? — Можно — если хотим скандала. Это не выход. Сколько у нас готово к контрактации? — Полный большой набор. Пять тысяч единиц высшего сорта. Марки «Стандарт Р». — Произнося эти слова, генерал невольно приосанился. Тут может, однако, возникнуть сомнение.