– Оставь подозрительность, друг мой. – Кальвизий вновь посмотрел на гостя. – Скоро здесь будут первые когорты легиона «Августа». Да-да, не смотри на меня с таким удивлением. Об этом мне только что доложил верный человек, посланец трибуна Домиция Верулы! Он только что поскакал к вилле Лициния Вера – оповестить всех.

– А ты хорошо знаешь этого вестника?

– Нет. Но я неплохо знаю Верулу. Это умный и хитрый командир, хоть и себе на уме. Подумай сам, друг мой, смог бы вестник свободно доскакать до нас, если бы в округе все еще оставались алеманы?

– Не знаю, не знаю, – Рысь все еще не верил. – А твой старший сын, Феликс? Ведь ты же послал его за подмогой.

– Посланец передал от него поклон и записку, – торжествующе заметил Кальвизий. – Как видишь, я не имею оснований не доверять собственному сыну! Кстати, в записке Феликс как раз и пишет о том, что когорты Верулы решили немного задержаться для осмотра разрушенных вилл.

– И зачем им их осматривать? – буркнул себе под нос Юний.

Похоже, его скоро будут принимать здесь за старого ворчуна. И в самом деле – что, не может быть так, как сказал Кальвизий? Вполне может быть. И легионеры могли подойти вовремя – если с ними такой проводник, как отлично знающий местность Феликс. И алеманы тоже могли счесть за лучшее не лезть на рожон, а побыстрей убраться. И Домиций Верула – при всех его недостатках и сомнительной порядочности – очень даже неплохой командир.

– Отец! У наших ворот победоносные когорты великого Рима! – спрыгнув с воротной башенки, радостно закричал Виниций. – Вели открыть ворота. Я побегу встречу?

– Давай, сын мой, – старый легионер улыбнулся в седые усы, – беги! Интересно, кто командир этой когорты? Быть может, старина Марк? А ну-ка, дружище, пойдем и мы к воротам, посмотрим, что там за когорта?

Мощный засов – крепкое ясеневое бревно – заскользил в хорошо смазанных свиным салом петлях. Распахнулись ворота…

– Legio – patria nostra! – хором прокричали легионеры. – Аве, славный Кальвизий, да пошлют тебе боги удачу.

Их было не так уж и много – какая там когорта, вряд ли больше половины центурии, человек сорок. Все с прямоугольными щитами-скутумами, в шлемах с плюмажами из петушиных перьев, в кожаных панцирях. Крайние воины держали в руках ярко горящие факелы.

– Аве! – выбежав из ворот, Виниций, а вслед за ним и несколько молодых слуг, с радостным криком бросились навстречу легионерам.

– Аве!

Высокий мужчина в длинном красном плаще и шлеме с перьями – центурион – улыбаясь заключил подбежавшего мальчишку в объятия. Крайний факельщик чуть отступил в сторону, и Юний с недоумением увидел позади него серебряный штандарт с изображением дракона – эмблему когорты. Маловат этот отряд для когорты! На манипул еле тянет, а знака манипулы – ладони – почему-то нигде нет. Зато где-то над задними рядами гордо реет еще один штандарт с широко раскинувшим крылья орлом и буквами…

Юний напряг глаза… Ага, блеснувшие в оранжевом свете факелов буквы сложились в надпись «Rapax» – «Хищник»… Но ведь никаких «Хищников» здесь, в Нижней Германии, быть не должно!

Либо восьмой легион – «Августа», либо – двадцать второй – «Примигения». Неужто этот направлен из самого Рима?

– Что означает – «Rapax»? – Юний посмотрел на Кальвизия.

– Что? – удивился тот.

– «Rapax», – тихо повторил Рысь. – Я прочел на штандарте название.

– Не может такого быть! – Старый легионер насторожился. – Легион с таким именем был потерян в Паннонии полторы сотни лет назад! Не может быть.

– Смотри сам… – Юний усмехнулся и вдруг заметил еще несколько несуразностей: фрамеи вместо пилумов (а они весьма не схожи – у пилума острие длинное и тонкое, словно игла), у многих – мечи на левом боку, а ведь легионеры носят их справа, слева будет мешать щит. И шлемы с перьями! Это в Риме такие носят, а не здесь, в Германиях.

– Неужели подстава? – ахнул Кальвизий и громко позвал сына.

Ага, пришел тот, как же! Только что обнимавший мальчишку центурион вдруг резким ударом сбил его с ног. Кальвизий рванулся к сыну… И шею его пронзил метко брошенный дротик. Окропляя свежую траву своей горячей кровью, старый легионер медленно – или Рыси так казалось, что медленно, – повалился на бок.

Лжеримляне завопили и, метая дротики, со всех ног бросились к воротам. Слава богам, их удалось захлопнуть перед самым носом нападавших, и те в досаде завыли.