…Я оглянулся, ища индейца,и был доволен,что его нет в толпе. Его стычка с Ринггольдом внезапно закончилась,но я боялся,что так просто это не обойдется. Слова метиса разозлили плантаторов,отвлекли их внимание от Джека, и благодаря этому преступник бежал. Если бы мулату действительно удалось спастись,это наверняка повело бы к дальнейшим неприятностям.Но и теперь я не был вполне уверен в том,что индейцу не угрожает опасность.Он находился не на своей земле – владения индейцев простирались по ту сторону реки, и поэтому местные жители могли рассматривать его приход как вторжение.Правда,мы были в мире с индейцами, но, несмотря на это, в глубине души обе стороны относились друг к другу крайне враждебно. Старые раны, полученные в войне 1818 года^1, еще не зажили.

[^1Война 1818 года– захватническая война Соединенных Штатов с Испанией, предпринятая ради присоединения Флориды, принадлежавшей в то время Испании. Предлогом было то, что индейские племена криков и семинолов давали приют бежавшим с плантаций рабам. В 1818 году американские войска вторглись во Флориду и захватили ее.В 1819 году Испания вынуждена была уступить Соединенным Штатам Флориду за денежную компенсацию.]

Я знал, что Ринггольд мстителен.Он был унижен в глазах приятелей– в короткой схватке метис одержал верх.Ринггольд не простит этого и, конечно, будет искать случая отомстить ему.

Вот почему я обрадовался, что метис ушел. Быть может, он сам почувствовал опасность и вернулся за реку, где ему уже ничто не могло грозить. Даже Ринггольд не рискнул бы последовать туда за ним, так как договор нельзя было нарушать безнаказанно, и самые отчаянные из скваттеров^1 это знали. Могла снова вспыхнуть война с индейцами, а правительство, вообще не отличавшееся чрезмерной щепетильностью, в настоящее время имело другие планы.

[^1Скваттеры– поселенцы, захватившие свободные, необработанные земли при колонизации.]

Я собрался было идти домой, как вдруг мне пришла в голову мысль подойти к Ринггольду и сказать ему, что я не одобряю его поведения. Я был так возмущен, что решил выложить ему все, что о нем думал. Ринггольд был старше меня и выше ростом,но я не боялся его.Напротив,я знал,что внушаю ему страх. Ринггольд оскорбил того, кто час назад рисковал ради нас своей жизнью, и я хотел упрекнуть его за это. Я стал искать Ринггольда в толпе, но его нигде не было.

– Вы не видели Аренса Ринггольда? – спросил я старого Хикмэна.

– Он только что уехал, – ответил старик.

– В каком направлении?

– Вверх по реке. Он ускакал с Биллем Уильямсом и Недом Спенсом. У них был такой вид, как будто там их ждет какое-то неотложное дело.

У меня мелькнуло страшное подозрение.

– Хикмэн,– обратился я к охотнику, – не одолжите ли вы мне на часок свою лошадь?

– Мою старушку? С удовольствием! Хоть на целый день, если нужно. Но как же вы поедете с пораненной рукой?

– Ничего! Только помогите мне сесть в седло.

Старый охотник исполнил мою просьбу,и, обменявшись с ним еще несколькими словами,я поехал вверх по берегу реки.Немного выше через реку ходил паром, и там же, вероятно, молодой индеец оставил свой челнок.Следовательно, чтобы вернуться домой,ему надо было идти в этом направлении,между тем как Ринггольду не следовало ехать туда– его плантация лежала в противоположной стороне. Поэтому-то мне и показалось подозрительным,что Ринггольд поехал вверх по реке, да еще в такой компании.Во всех окрестных плантациях не было молодчиков хуже тех приятелей Ринггольда,которых упомянул Хикмэн.Я знал также, что они полностью находились под влиянием своего вожака.

Я подозревал,что они поскакали вдогонку за индейцем и,конечно,не с добрыми намерениями.Подъехав к реке, я убедился в основательности своих предположений. На сыром песке ясно виднелись отпечатки лошадиных копыт и след индейских мокасин,ведущий к переправе.Я знал, что одежда метиса еще не высохла и что его мокасины были пропитаны водой. Я пришпорил лошадь.

Однако, подъехав к переправе, я ничего не увидел, так как от воды меня отделяли деревья.Но я услышал сердитые голоса.Это доказывало справедливость моего предположения.

Я не стал терять времени и прислушиваться, а поехал прямо на звук голосов. На повороте дороги я увидел трех лошадей, привязанных к дереву. Я проскакал мимо и действительно, как и следовало ожидать, увидел у воды трех белых и метиса между ними. Он был у них во власти! Они оставили лошадей у дерева, подкрались к нему незаметно и схватили его как раз в тот момент, когда он собирался прыгнуть в челнок.

Метис оказался безоружным.Винтовка,которую я подарил ему,была еще влажная, а мулат утащил с собой его нож.Вот почему метис не мог оказать им сопротивления и его сразу удалось связать по рукам и ногам.