Ника снисходительно улыбнулась и представилась:

– Ника. Никария Верис.

– Спасибо, - поблагодарила секретарша, захлопотав над папками. Немного порывшись в бумагах она вдруг вспомнила:

– Ой, Никария Верис!

– Да, - удивилась та.

– Я чуть не забыла, - взвизгнула круглолицая, посмотрев на свою исписанную ладонь, которая сегодня разделяла функции ежедневника.
– Начальник просил, если вы подойдете, направить вас сразу к нему.

– Меня?

– Да. Он знал, что вы придете. Кажется, у вас будет задание.

– Вот западло, - выругалась Ника, - как не вовремя. Тогда мне не нужны документы. Я как-нибудь потом зайду. До свидания.

Агент Верис уже повернула на выход, но перед ней внезапной преградой возникла перепуганная секретарша. Девица была одета с чужого плеча, размера на три явно больше ее собственного. Бархатный пиджачок, в котором щеголяла еще ее бабушка, давно поистерся в локтях и требовал заплаты. Темно-синие засаленные брюки были грубо ушиты в бедрах, а на строгой светлой рубашке не помешало бы растянуть пару-тройку верхних пуговиц.

– Ой, нет, нет, - защебетала она.
– У меня очень грозный начальник. Он сказал, что это важно. Вам обязательно нужно у него появиться. Если он узнает, что я опростоволосилась в первый же день...

Ника обошла девицу и предложила:

– А ты не говори, что меня видела. Я тоже буду молчать.

Круглолицая вцепилась агенту в руку и была готова расплакаться.

– Я не умею врать. Он только посмотрит на меня и все поймет. Пожалуйста, я боюсь его... это мой первый день.

– Уверена, что не последний, - отрывая хрупкую руку секретарши от своего запястья, сказала Ника.
– Просто представь, что меня не было.

– Пожалуйста...

– Извини, нет, извини.

– Пожалуйста...

Ника с сожаление покачала головой и вышла в коридор.

Пройдя пару бессмысленных шагов, девушка остановилась. Ей стало жаль юную секретаршу и совестно заставлять по своей вине страдать очередного человека. К тому же все последние радости агента Верис были мелкими и скоротечными, как у низкодушных подлецов - она сама чувствовала себя ущербно, невольно обижая других. Немного над этим поразмыслив, Ника повернула назад.

– Ладно, черт с тобой, - войдя в приемную снова, сказала она.
– У себя твой начальник?

Круглолицая перестала плакать, звонко сморкнулась в ажурный носовой платок и вдохновенно кивнула.

– У себя. Спасибо. Большое спасибо. Я сейчас предупрежу, что вы пришли, - обрадовалась секретарша и, забыв про внутреннюю связь, побежала оповещать начальника лично.

Ника гордо расправила плечи, когда глаза вернувшейся их кабинета девицы лучились благодарностью.

– Проходите, он вас ждет, - зашептала круглолицая.
– Я пока поищу ваши документы.

Агент Верис глубоко вдохнула и пошла знакомиться с новым начальником.

Кабинет руководителя СОМ оказался небольшим и уютным: на полу темный лакированный паркет, на арочных окнах тяжелые темно-зеленые портьеры; слева в кирпичном камине приветливо трещали поленья; рядом стояло глубокое кресло в широкую полоску; справа располагались массивные полки, до самого верха набитые старыми книгами; в центре находились антикварный стол начальника и пара стульев.

Ника скромно прошла в центр кабинета и сказала:

– Здравствуйте. Вроде как я тут кому-то нужна.

– Здравствуй, Ника, - послышался знакомый голос.

Агент Верис встревожено повернулась. Возле камина в кресле с высокой спинкой сидел ее новый начальник. Он встал и нежно улыбнулся девушке. Не удивительно, что юная секретарша побаивалась своего руководителя. Даже честная улыбка на лице этого маджикайя казалась небезопасной. Но былое напряжение агента Верис опало, как осенние листья в конце сентября. Увидев знакомое лицо, Ника бессознательно затараторила:

– Я вас по всему управлению ищу, а вы здесь. Вы нам были очень нужны. Я пришла, а там этот мерзкий заместитель. Еще эта старая секретарша. Вы просто не представляете, что случилось. Я...
– девушка хотела сказать, что несказанно рада видеть своего начальника, но не найдя правильных по ее мнению слов, постеснялась это озвучить.

– Я понял, - домыслил Рик'Ард Масса и гостеприимно указал на стул.
– Присаживайся.

Ника послушно присела и спросила:

– Так вы теперь начальник протекториата?