– Прости, сынок, – тихо произнес он. – Я ошибался. Ты и вправду стал настоящим сталкером…

Его взгляд затуманился. Сейчас глаза этого человека уже видели то, что недоступно живым, – начало дороги в далекий Край Вечной Войны. Потом ноги сталкера подкосились, и он тяжело рухнул на пол.

Артем несколько мгновений с ужасом смотрел на отца, потом перевел взгляд на танто, который Шаману каким-то чудом не удалось выбить из руки сына. А может, он и не хотел его выбивать… Испытать решил Артема в очередной раз? Или же просто смертельно устал от этой жизни? Увы, но на эти вопросы отец уже никогда не ответит…

Самый кончик клинка был темным, словно его только что обмакнули в краску. Но ведь Артем даже не почувствовал, как нож вошел в тело! Так, клюнул слегка, пробив ткань камуфляжа… и, как оказалось, достал до сердца.

– Отец… – прошептал Артем. – Да как же это? Я тебя убил, да?

Нож упал на пол. Сын бросился к отцу, прижал пальцы к точке под ухом, все еще не веря и надеясь найти пульс…

Пульса не было. И не было жизни в широко открытых глазах сталкера, в самый последний момент понявшего для себя что-то очень важное. Жаль, что настоящая мудрость приходит к некоторым людям, лишь когда им под ноги ложится дорога длиною в вечность…

Артем вытер рукавом камуфляжа лицо, мокрое от слез, и поднялся с колен. Поздно плакать, сожалеть, выпрашивать прощение у того, кто тебя все равно уже не услышит. Как знать, может, сложись все чуть-чуть по-другому, и сейчас бы несчастный протрезвевший отец рыдал над телом задушенного сына. Но случилось то, что случилось. Прошлого не вернуть, а в настоящем был Артем и несколько десятков головорезов, пока не знающих о том, что произошло в этой комнате. Причем отец предупреждал – за совершенное Артемом у них полагается четвертование.

А еще были те, кто сейчас сидели в подвале этого дома, прикованные к стенам в ожидании своей участи. И среди них – друзья Артема. Настоящие друзья, что бы ни говорил о них покойный сталкер.

Парень подобрал с пола нож, обтер его о влажный от слез рукав своего камуфляжа и вложил в ножны. Потом снял со шкафа пулемет, решительным шагом пересек комнату и распахнул дверь, ведущую в коридор.

День, который должен был стать великим, явно не задался с самого начала. Сначала талантливый, но при этом слегка недалекий ученик приволок какое-то тело, по его словам обладавшее суперспособностями. Изучить тело не удалось – в лабораторию ворвался ненормальный синоби, жаждавший крови, в результате чего пришлось бежать через секретный ход. Хорошо, что удалось, – помнится, чокнутый воин уже давно поклялся распороть профессорский живот, засунуть туда подожженный взрывпакет и посмотреть, что из этого получится. М-да…

В результате оставшийся с носом синоби вместе с супертелом благополучно ушли от погони, угнав при этом один из брандеров. Посланные в погоню «Рапторы» не вернулись. К тому же ближе к вечеру где-то на юго-востоке неслабо грохнуло, после чего Купол, видимый через редкие просветы между тучами, начал зловеще мерцать, время от времени яростно плюясь вниз целыми пучками молний.

Наконец, изрядно затянувшаяся заправка роботов топливом подошла к концу. Профессор Кречетов, как и любой ученый-материалист свято верящий в приметы, почесал слегка лысеющую макушку и решил, что если этот день принес столько неприятностей, то рассвет следующего точно должен все компенсировать. Как там у великих говорилось? «Если в одном месте убыло, то в другом обязательно прибудет»? Значит, хрен с ним, с одним брандером, еще три есть, должно хватить для того, чтобы сделать пролом в неприступной кремлевской стене. Стало быть, ничего отменять не будем и отправимся в это самое другое место, обещающее стать колыбелью новой цивилизации. Его цивилизации.

Тем более что ближе к концу дня, столь насыщенного событиями, обозначилось небольшое светлое пятно. Хотя нет, скорее не светлое, а грязно-серое и изрядно вонючее. Согласно договоренности, к армии профессора примкнул солидный клан нео, в свое время обученный работе с примитивными осадными машинами. Еще покойный Феб постарался, накачивая мозги первобытных мутантов необходимой информацией.

И вот вам, пожалуйста, результат. Порыкивающая толпа обезьянолюдей, прущих на себе детали огромных механизмов, со стороны смахивающие на обычные дрова. Но что делать, возможно, и такие устройства окажутся нелишними. Надо отдать должное: на красных стенах сидят весьма неплохие воины, и после того, как брандеры проломят эти стены, наверняка немало смельчаков, яростно обороняясь, закроется в башнях Кремля. Вот тут вполне может потребоваться длительный артобстрел из примитивных требучетов. М-да, к чему только не приходится прибегать, чтобы завоевать себе место под Куполом мира, в который он пришел в белом халате, вооруженный одним лишь пистолетом. Но для достижения цели все средства хороши, даже орда сроду не мытых человекообразных сойдет, лишь бы боялись, уважали и выполняли приказы.

Итак, ровно в полночь профессор дал команду выдвигаться. Бронированная толпа боевых роботов, окончательно доломав стену спорткомплекса, выплеснулась наружу, словно поток матово поблескивающей ртути из расколовшейся чаши. Его армия, которой суждено открыть новую страницу в истории этого постапокалиптического мира.

Правда, существовало одно «но». Для успешного завершения задуманной операции огромной армии требовалась дозаправка на полпути. Нет, конечно, и так дошли бы три километра от «Олимпийского» до Кремля, сметая на своем пути развалины, как приминает траву стальной шар, пущенный сильной рукой. Но рисковать не хотелось. Такая толпа био жрет очень много топлива, а переть на себе запас органики нерентабельно – лучше нагрузить на боевые машины побольше пороха и ракет. А вот если сделать небольшой крюк, взяв немного левее, то как раз по пути будет база сталкеров, с командиром которой у Кречетова давно были хорошие деловые отношения.

Облако кирпично-бетонной пыли почти скрыло марширующую армию боевых роботов. Нео чихали, матерились, но все равно пёрли на себе нелегкую ношу. Можно было, конечно, подсобить – тот же командирский «Аконкагуа 5А» влегкую мог взять на себя половину груза обезьянолюдей. Но – не фиг. Каждый должен знать свое место, и место обезьянов в данном случае чуть выше, чем у рабов, что интенсивно разлагаются сейчас на атомы в биореакторе стального колосса.

Вроде и небольшое расстояние полтора километра, а по пересеченной местности почти два часа потребовалось для того, чтобы добраться до мрачного восьмиэтажного здания, словно за бруствером укрывшегося среди развалин соседних домов.