Ну и, понятное дело, что ефрейтор Степняк тут же попал в прямое подчинение старшины, как «второй номер»…

И еще…

Все это, конечно, шло в полный разрез со всеми Уставами и армейскими нормами, но…

Яшка Степняк, которому всего полгода назад, Морозова сумела это выяснить в задушевном разговоре, да и сохранила в тайне от всех, исполнилось шестнадцать лет, этот развитый не по годам паренек, так и оставшийся в душе подростком называл ее, когда они были только вдвоем, просто и без обиняков - «тетя Зоя»…

Эту «великую тайну» знал на всем свете только еще один человек - донской казак, сержант Игнат Онопкин…

…- Думаешь, не напортачит цыганенок-то?

–  Он все правильно сделает, Игнат… Надо только подождать… Он смышленый и все сделает правильно…

И, словно в подтверждение ее слов, словно чертик из коробочки выскочил, перед ней появилось лицо ефрейтора:

–  Тетя Зоя!..
– Начал он запальчиво, но увидев рядом с Морозовой сержанта, тут же заговорил иначе.
– Кх-м… Товарищ старшина!.. Тут такое дело!..

Паренек пытался говорить быстро, понимая, что каждая минута на счету, и «захлебывался» собственными словами:

–  Есть целая система сигнализации! Проволоки они здесь напутали столько, что… Самая настоящая паутина!.. Тонкая!!! Ее в траве почти совсем не разглядишь… Стальная, упругая, каленая видать… Ее и перекусить-то, целое дело!.. И в траншеях… Я только на трех метрах четыре «противопехотки» снял!.. Вот!..
– Он сунул под нос своим командирам четыре деревянные коробочки.
– Простые, «нажимные», но их, я думаю, много…

Зоя кончиками пальцев погладила деревянные корпуса мин, и проговорила задумчиво:

–  Простые… Только сколько они калек оставили, эти «простые»!.. Оторвет ногу до колена вот такая «коробочка», и что потом?.. И не убили, и не жизнь человеку… Сволочи!..
– Она посмотрела прямо в глаза ефрейтору.
– Много их там, Яша?

–  Я ножом в землю потыкал за окопами… До утра разминировать не успеем… Чуть не в каждом метре мина…

Старшина повернула голову к сержанту Онопкину:

–  Вот тебе и ответ, Игнат… Здесь к обороне готовились заранее… Задолго готовились, сволочи!..

–  И что теперь, Зоя?

Морозова думала не долго:

–  Отправляй двоих бойцов к Карпину и Найденову… Дальше лезть по этому холму опасно не только потому, что мины - именно этих взрывов, наверняка, ждут и гансы… Делать будем так!..

Зоя посмотрела в сторону древнего города и проговорила с отрешенностью:

–  По склону не пройти - влезем на минное поле… Значит будем делать так, как они наверняка не ожидают… - Она помедлила, взвешивая свое решение.
– Выходим на дорогу…

–  Зоя… Пацанов положим!..
– Проговорил Онопкин.
– Если эти суки склон заминировали, то уж единственную дорогу они смотрят! Это уж, как к гадалке не ходить!..

–  Обязательно смотрят, Игнат!.. Обязательно!.. Только под этой древней мостовой они уж точно ничего заложить не сумели!.. А пройти незаметно для наблюдателей… - Проговорила Морозова и улыбнулась сержанту.
– Ты ли мне это говоришь, Игнат?.. Мы же с тобой - полковая разведка!.. …За те полчаса, которые понадобились Карпину и Найденову, чтобы привести свои взвода к кусту, где их встретил один из солдат-чехов, разведчики первого взвода успели добраться до дороги, ведшей к городским воротам… …- И что теперь? Дальше-то как?
– Проговорил Онопкин.

Это препятствие, с того места, где они наблюдали за немецкими позициями утром, ни Зоя, ни Яшка-цыган увидеть просто не могли - мешали деревья. И вот теперь… Теперь что-то нужно было решать на месте, и решать быстро…

Прямо перед ними, метрах в тридцати, возле самой дороги разведчики заметили…

Это был блиндаж… И не просто блиндаж!..

Оборудованный по всем правилам ДЗОТ, с бойницами, из которых были видны стволы сразу двух пулеметов… И, судя по тому, что стволы эти периодически поворачивались из стороны в сторону, немцы внутри ДЗОТа очень напряженно наблюдали за местностью… …- Эту нору надо взять, Игнат… По-тихому взять! И быстро!..

Игнат, не говоря больше ни слова, пополз вперед, за ним рванулся Яшка-цыган, а старшина только подумала, глядя ему вслед:

«…Хоть бы ты выжил, цыганенок!.. Хоть бы ты выжил!..» …Ожидание было невыносимым, и, казалось, что минуты растянулись в года…

Разведчики ждали, пока вернутся Игнат и Яшка, или…

Когда тишина взорвется пулеметными очередями…

Да только минуты шли, а из блиндажа немецкого ДЗОТа небыло ни звука… …- Что там, старшина?

Зоя услышала голос капитана Карпина, и обернулась: