Глава 8

– Вот, княже, что отряды, на полдень отправленные, привезли.

Перед Ратибором на стол лёг большой лист пергамента, и князь с любопытством всмотрелся в изгибы нового материка. На первый взгляд новая земля напоминала большой треугольник, с поломанной гипотенузой. С левой стороны, если смотреть от Славгорода, виднелись два больших острова, чем то похожие на кляксы, и куча поменьше. Жрец-чертёжник пояснил:

— Острова эти как раз напротив земель людоедов находятся. Наши корабли когда шли — заметили их, но обследовать и высаживаться не стали. Некогда было. А сейчас вот заглянули. Живут там люди нравом простые, промышляют охотой да рыболовством. Землю не возделывают. Из металлов лишь златом пользуются, хотя нашли мы и ложную медь[31], что для стойкости против ржи в сталь добавляем, и истинную медь, и синюю медь ядовитую[32]. Ещё, княже, соль обнаружили каменную, руду железную, да вату каменную, из которой ткань негорючую делаем для нужд металлургических. Острова эти рядом, да только разные — на одном равнины, второй весь в горах. Думаем мы, что на дальнем острове надо бы нам заставу поставить воинскую, на всякий случай. Ежели лиходеи под знаком Проклятого поплывут из старых земель — то застава нас упредит, а злодеев — задержит…

Князь кивнул в знак согласия, и жрец продолжил:

— Далее корабли наши стали дальше вдоль материка спускаться. Климат разный был. Поначалу жарко до невозможности, потом холодать стало. Одно время даже так, как у нас тут, в Славгороде даже показалось. А потом и холодней стало, и пока мы землю не обогнули, да не прошли места, где вечные бури бушуют[33], и льды громадные плавают, да не легли на путь обратный — совсем как в Ледяном море погода была… Туземцы нам попадались разные, но общее одно у них — из металлов лишь златом пользуются для украшений. Иногда медь встречалась. Но очень редко. Цвет кожи у всех медный. Белых мы не встречали. Языки у людей незнаемые. Надо учиться. И языков тех множество. Левая сторона земли полуденной в основном горная, но сверху — равнина. И жуть лучше там. Обозначили гавани удобные, где в будущем бы грады нам поставить, когда народы те под нашу руку придут. И ещё — на островах да в лесах мокрых[34] народ людоедством балуется. И сильно…

Жрец помолчал, потом добавил:

— С мясом у них плохо. И не в охотку друг дружку едят, а по необходимости крайней. Думаю, истреблять их за это как майя вряд ли стоит. Наладим торговлишку за злато, будем мясо турово, да свиное им слать — перестанут человечиной питаться.

— Посмотрим.

Веско промолвил князь. Составитель карты продолжил:

— По правой стороне горы, княже. Почитай, сплошные. И, что удивительно, рек почти нет. Если на той стороне видели мы две огромные, что нашим Миссисипи и Миссури не уступают[35], прозвали мы их Великая[36] (* — Ориноко) и Гремящая[37], то с противоположной воды мало, а рек, почитай и нет. Но в горах много чего быть должно быть полезного. Так мыслю я — поставить град на берегу, в бухте удобной. И уже из него посылать отряды рудознатцев и воинов…

— Думать будем. Поглядим…

Ратибор не торопился — места ещё много. А народа — как раз наоборот. Армия мала. Рудничные да кузнечные слободы пока и то, что у нас добыто, переварить не могут. Хотя сейчас количество воинов растёт быстрыми шагами — спасибо огненному бою… Жрец закончил, взял стоящий перед ним кубок с соком свежевыжатым, жадно выпил. Князь искоса взглянул на него — густой, нездешний загар. Свежие шрамы… Оно понятно — землепроходцев мало кто жалует, зачастую просто считая их соглядатаями, что, впрочем, вполне справедливо.

— Потери в людях, кораблях, лошадях велики ли?

Жрец помрачнел:

— Так мыслю, княже — корабли наши для плавания в тех водах непригодны.

— Почему?!

Ратибор едва не выронил из рук указку, которой показывал на карту и просил пояснений.

— Все восемь двулодников в полную негодность пришли.

— Это как?!

— Водится в тех тёплых водах червь, что дерево точит. Да ещё всякая гадость быстро к днищам присасывается и корни пускает. Словом, либо мы дно кораблей наших будем железом, а лучше медью, либо свинцом тонким обивать, либо за год — два от них одна труха останется.

— Ясно…

Медленно протянул Ратибор.

— А про людей ты не сказал.

Теперь жрец стал ещё мрачнее тучи:

— Много погибло. Среди тех, кто по земле шёл. Моряки то — те, почитай, все и вернулись. Двое лишь заболели, но как назад пришли, на ноги поднялись. А вот по суше… Мокрые леса — места жуткие. И народы там свирепые. Сплошь и рядом друг друга поедом жрут. Вот кого не жаль на небеса отправить! И много наших воинов погибло, пока прошли на полдень. Кто от стрел ядовитых, кто в засаду попал, кого гады ядовитые покусали… Потом легче стало, как в горы вошли. Там, почитай, спокойно шли. Пальнёшь раз из огнебоя, и сразу спокойно становится. Да лошадей боятся дикари страшно. Так что там уже совсем другое дело… И ещё, княже… Слыхали мы от местных, что майя не все погибли. Где-то в лесах есть у них храм тайный, где новая армия собирается, чтобы вновь на нас напасть. Посему стоит укрепить заставы наши, и городки новые основать на тех землях.

— Сделаем сразу, не откладывая. Немедля пергамент напишу. А теперь — отдыхать всем месяц. В казне награду получите. Ни к каким службам и работам привлекать вас не стану. Вы своё дело честно исполнили. А через месяц — уж прости, попотеть придётся…

Жрец распрощался, вышел. А князь вновь задумчиво взглянул на громадный пергамент из цельной шкуры матёрого тура. Огромна земля! Сколь же народа она прокормить может! И богатства её неисчерпаемы. А они, славы, едва часть небольшую северных земель освоили… Мало их. Ой, как мало! Больше надо. А где взять? Прям хоть приказывай по две жены каждому заводить, да чтоб детей от жён не меньше, чем по десять было! Держава прокормит! Тьфу! Сам то так и не женился… Тряхнул головой. Снова застыл неподвижно. Тревожные вести пришли. Очень тревожные. Значит, не успокоились людоеды. Силу вновь копят, чтобы потом внезапным ударом вырвались орды беспощадные из мокрых лесов и ринулись на просторы земель славов, прошлись по ним огненным, всё пожирающим смерчем. А тут… За спиной уже шепчутся, мол, кончилась война. Пора тебе князь второго уже назначать князя, чтобы хозяйством занимался. Да воев по домам распускать, не с кем больше ратиться. Глупцы! И слепцы одновременно! Совсем о будущем не думают, живут сегодняшним днём лишь. Впереди дела великие предстоят, по плечу лишь могучей, многолюдной державе! И такой, где народ сыт и богат! И чьи мастерские работают денно и нощно, и в которой всё имеется. И зерно, и мясо, и ткань, и оружие. Но самое главное — люди. И из дух! Если крепок человек душой — не страшен ем ни холод, ни голод, ни, тем более, враг! Ибо знает тот человек, что силён он не только Богами, но и плечом своим! А значит, не страшен ему никто…

…Отвлёкся от мыслей, позвонил в колокольчик, явился отрок, застыл почтительно:

— Кавы мне принеси, горячей.

Тот кивнул, умчался на поварню, а князь уже раскладывал по полочкам предстоящее: первое — нужно напрячь махинников, пусть думают, чем дно кораблей защитить, и новые суда уже специальные ладят под тёплые воды. Далее — на обоих больших островах поставить не заставы, а грады основать. Пусть руды добывают, делают первичную обработку, отделяя породу пустую, да гонят добытое на плавильни державные… Третье — немедля послать два полка на полдень, пусть перекроют здесь…