Ответом на мои молитвы стало бы отнюдь не платье. Тем более платье из коллекции сомнительного дизайнера. Я уже собираюсь сказать, что не следует беспокоить творческого человека по пустякам. Но стоит мне представить, как я несусь из магазина в магазин, точно загнанная лошадь, и без конца примеряю отвратительно тесные платья, слова замирают у меня на губах. К тому же в примерочных кабинках всегда разит потом, а освещение такое, что можно окончательно потерять уверенность в себе. Я киваю.

– О’кей, Кристи. Пожалуй, стоит попробовать. Очень тебе благодарна, – добавляю я, встретив ее ожидающий взгляд.

– Не за что, Вив. Ты помогла мне отвлечься.

– Вот и отлично.

– Стоило мне услышать о твоих проблемах, мои собственные беды показались мне пустячными, – сообщает Кристи, поднимаясь и оправляя юбку.

– Рада быть полезной, – расплываюсь я в улыбке.

– Я иду перекусить. Принести тебе что-нибудь?

Я отрицательно качаю головой и провожаю Кристи взглядом. Потом собираю ее записи и начинаю писать отчет. Через час у меня готов всего один параграф. Меня охватывает паника. Тревожные мысли кричат в моей голове, словно чайки.

Я открываю блокнот и вывожу на чистой странице:

«Что нужно сделать перед свадьбой:

– купить платье;

– купить туфли;

– сделать прическу;

– привести в порядок лицо».

Список составлен, но толку от него не много. Обычно я обожаю подобные приготовления, ведь они доставляют едва ли не больше удовольствия, чем сам праздник. Но сейчас в моем распоряжении всего два с половиной дня, и ставка слишком высока. Сейчас мне надо прочесывать магазины, а я сижу здесь в каком-то анабиозе. Можно подумать, я заранее смирилась с поражением. У Роба другая женщина. Что я могу с этим поделать? Какое платье способно вернуть мне возлюбленного, которого я потеряла? Строчки списка начинают расплываться у меня перед глазами. Тиски безнадежности сжимают сердце так сильно, что я готова заскулить в голос.

Вот этого делать как раз не надо.

Я гляжу в окно, залитое солнечным светом. Сегодня и в самом деле прекрасный день. Такой же длинный и одинокий, как все те дни, что предстоят мне в будущем. Строчки недописанного отчета подмигивают мне с экрана компьютера, но я больше не в состоянии противиться желанию выйти отсюда прочь. Больше нет сил оставаться одной.

Но где найти человека, который согласен в этот чудный солнечный день скрасить мое одиночество?

Макс вихрем врывается в полутемный зал паба «Корона». На нем джинсы, футболка и черные байкерские ботинки, которые в такую жару выглядят до жути нелепо. Он поднимает на лоб громадные солнцезащитные очки с красными стеклами и становится похожим на четырехглазое чудовище. Он жалко моргает, пытаясь привыкнуть к тусклому освещению. Я машу ему рукой из-за своего столика в дальнем углу.

– Ты что, как летучая мышь, торчишь в темноте? – спрашивает Макс. – День сегодня прекрасный.

– Все эти восторги по поводу прекрасного дня действуют мне на нервы, – заявляю я. – Стоит какому-нибудь жалкому солнечному лучу пробиться сквозь тучи, все начинают хором причитать: «Прекрасный день! Прекрасный день». А потом, вместо того чтобы спокойно заниматься своими делами, толпами устремляются в парки и начинают там резвиться, словно стадо взбесившихся козлов. Нет, это не для меня. В так называемые прекрасные дни я предпочитаю отсиживаться в пабах. Массовому сумасшествию я не поддаюсь. В отличие от тебя.

– Все значительно хуже, чем я ожидал, – задумчиво изрекает Макс. – Что тебе заказать? Считаю, пинта крови невинной девственницы будет в самый раз.

– Я предпочла бы белое вино. Закажи целую бутылку. И пожалуйста, никаких сухарей, я не выношу их хруста.

Макс направляется к стойке бара и, облокотившись на нее, принимается болтать с барменшей. Она отбрасывает волосы назад и зазывно хохочет. Макс возвращается к столику с выпивкой и улыбкой, еще блуждающей на губах.

– Что с тобой стряслось? – спрашивает он, разваливаясь на стуле.

– Я так понимаю, сейчас ты не слишком занят созданием очередного шедевра? – спрашиваю вместо ответа.

– Для тебя я всегда свободен.

– И как тебе только удается зарабатывать на жизнь, если ты при первом удобном случае бросаешь все и мчишься в паб?

– Что делать, такой уж я бездельник!

Он отхлебывает пиво, я делаю глоток холодного вина. Макс открывает пакет с чипсами. На пакете изображена свинья, значит, чипсы со вкусом бекона. Я наблюдаю, как он один за другим отправляет чипсы в рот, с хрустом жует и громко глотает.

– Как ты можешь есть такую гадость? – спрашиваю я. – Ненавижу свинячьи чипсы.

– Это чипсы со вкусом бекона, – невозмутимо отвечает Макс. – Хочешь один?

– Нет уж, спасибо.

Макс вытряхивает из пакета последние крошки чипсов, бросает их себе в пасть и устраивает маленькое представление, надувая пакет и превращая его в подобие шара. Потом сдутый пакет отправляется в пепельницу, а Макс принимается тщательно облизывать десны, выискивая лакомые крошки.

– Тошнотворное зрелище, – бурчу я.

– Ты что, сегодня не с той ноги встала? – спрашивает Макс.

– Мои ноги тут совершенно ни при чем… Единственное, что меня немного раздражает, – необходимость в субботу тащиться на свадьбу друзей в полном одиночестве и любоваться там на своего бывшего жениха и его новую подружку.

– Так не ходи.

– Я должна пойти, Макс. Я уже приняла приглашение. И в отличие от тебя я привыкла держать свое слово.

Макс ухмыляется, вскидывает бровь и многозначительно смотрит на меня.

– Если хочешь, могу составить тебе компанию, – предлагает он.

– Ты? – саркастически усмехаюсь я. – Ну зачем же тебе тратить впустую драгоценное время, которое можно с пользой провести в каком-нибудь баре.

– В субботу я все равно ничем не занят.

– А в чем ты собираешься пойти, можно полюбопытствовать? В драных джинсах и галстуке-бабочке?

– У меня где-то завалялся подходящий костюм.

– Тот, что тебе купили на окончание школы?

– Нет, малость поновее. Слушай, а почему ты не хочешь, чтобы мы пошли вместе?

– Я вообще не представляю, как подобная мысль могла прийти тебе в голову.

Макс улыбается. Я замечаю, что на переднем зубе у него щербинка. Интересно, почему он не избавится от этого уродливого недостатка? В наши дни стоматологи способны творить чудеса.

– Ну, мое дело предложить, – говорит Макс. – Если выяснится, что Дэниэл Крейг [3] в эту субботу занят, может, ты вспомнишь о моей скромной кандидатуре.

К собственному ужасу, я начинаю рассматривать перспективу явиться на свадьбу в обществе Макса как реальность. В конце концов, Макс – давний и верный друг. Если его хорошенько отмыть и не дать ему напялить кошмарные ботинки или оранжевый галстук, он будет выглядеть вполне прилично. Конечно, выдать Макса за своего нового бойфренда мне никак не удастся, ведь Роб его прекрасно знает. Тем не менее рядом с ним я буду чувствовать себя увереннее.

Да, несомненно, лучше Макс, чем никого. Он придаст мне весьма достойный вид. Вид женщины, которая не спешит, порвав отношения с одним бойфрендом, тут же заводить нового. И в то же время никогда не остается без мужского внимания.

– Какого цвета твой костюм? – спрашиваю я.

Мне подходит только спутник в темно-синем или сером костюме. Других не предлагать.

– Синий… с полосками.

– Полоски тонкие или такие, как на пляжном шезлонге?

– За кого ты меня принимаешь, Вив? Говорят тебе, костюм отличный. И выгляжу я в нем потрясающе.

– И ты готов облачиться в этот дурацкий костюм и отправиться со мной на эту идиотскую свадьбу?

– Да, я готов облачиться в этот дурацкий костюм и отправиться с тобой на эту идиотскую свадьбу, – с поистине ангельским долготерпением отвечает Макс.

– Хорошо, я позвоню Джейн и спрошу, согласна ли она тебя видеть.

– О, Джейн меня обожает! А она с кем придет?

– Это ее собственная свадьба! – говорю я и добавляю, озабоченно нахмурившись: – Похоже, у тебя провалы в памяти. До субботы ты не забудешь, куда собрался идти?

– Не забуду.

– На свадьбе ты все время будешь рядом со мной, понял? Не вздумай бросать меня в одиночестве и увиваться за подружками невесты! А если подойдет Роб, ты моментально исчезнешь.

– Так точно, – рапортует Макс и отдает мне честь.

– Спасибо, Макс. – Я глажу его по коленке. – Ты настоящий друг.

– Всегда рад услужить, – отвечает Макс, и его физиономия расплывается в глупейшей улыбке.

Я допиваю вино и опускаю стакан на стол. Макс по-прежнему улыбается, уставившись в пространство.

– Что это ты? – спрашиваю я.

– Ничего.

Он упорно смотрит в пространство. Несколько мгновений мы молчим.

– Пожалуй, мне пора вернуться на работу, – говорю я и целую его колючую щеку. – Спасибо, что пришел.

– С нетерпением жду субботы, – отвечает Макс.

Я выхожу на залитую солнечным светом улицу.

На работу я вернулась, немного воспрянув духом. Может, помогло белое вино, а может, предложение Макса. Что ни говори, приятно сознавать, что не придется идти на свадьбу в одиночестве. Одной проблемой меньше. Похоже, мои шансы растут.

Первое, что я вижу, войдя в офис, – платье, которое висит на плечиках за спиной Кристи. Бело-розовое платье с пышнейшей юбкой из перьев. Кристи отрывает глаза от экрана компьютера. Разумеется, она опять тусовалась в Сети, а о работе и думать забыла.

– Жаль, что вы разминулись с Найджелом, – говорит она.

Я не смотрю на нее. Я смотрю только на платье.

– Это его модель?

Подхожу ближе, чтобы слегка коснуться белоснежной пены из перьев. Корсаж платья сшит из бледно-розового шелка.

– А чья же еще? Здорово придумано, верно? Найджел был очень рад одолжить платье тебе. Правда, он сказал, если ты его запачкаешь или что-то в этом роде, тебе придется его купить.

Я прикладываю платье к себе, не снимая с плечиков. Никогда не видела такой красоты! Трудно поверить, что я держу в руках дизайнерский шедевр. Все, до самых мелких деталей, сделано на высочайшем уровне. Вдоль спинки идут крошечные пуговички, обтянутые атласом. Корсаж держится на тоненьких атласных бретельках. Мне хочется визжать от восторга, но я ограничиваюсь коротким потрясенным вздохом.

– А сколько оно стоит?

– Тысячу.

– Тысячу… фунтов?

Кристи кивает.

– Понятно. Хорошо.

Ничего, я буду очень, очень аккуратна. В конце концов, я собираюсь на свадьбу, а не в пейнтбольный клуб.

– Ты сама видишь, платье – просто супер, – говорит Кристи. – Вот, посмотри.

Она выходит на сайт Найджела и выбирает фильм, снятый во время одного из его модных показов. Манекенщица расхаживает по подиуму в моем платье, ловко балансируя на головокружительно высоких каблуках. Перья красиво покачиваются. Девушка выглядит гордой и невозмутимой. Ей явно нет нужды из кожи вон лезть, чтобы казаться сексуальной.

– На этой свадьбе ты будешь самой крутой, – заявляет Кристи. – У всех просто челюсти отвиснут от зависти.

Она поворачивается на вращающемся стуле и смотрит на меня. Я по-прежнему прижимаю к себе платье.

– Как ты думаешь, это мой размер?

– Нечего думать, возьми домой и примерь.

Я возвращаю платье на вешалку, мысленно представляя, какой сокрушительный эффект оно произведет на свадьбе Джейн. Как жалко будет потом с ним расставаться!

– Платье и в самом деле супер, – признаю я.

– Ты убьешь своего бывшего наповал, – предрекает Кристи.

Дома, после трех стаканчиков пино, я в роскошном платье репетирую перед зеркалом встречу с Робом:

– Привет. О, привет. Красивое платье. Да, его сшил для меня знакомый дизайнер.

Я включаю айпод и танцую под песню Паломы Фейт «He left me for another lade-e-ehe-e-e». Перья окружают меня, точно облако, и я чувствую себя богиней. Корсаж… скажем так, немного тесен, но, думаю, это даже к лучшему. Грудь в нем выглядит эффектнее. У меня есть одни-единственные туфли на высоком каблуке, и они из черной замши. Но думаю, они вполне подойдут. По принципу контраста. Я подхожу к зеркалу ближе. Надо купить другой карандаш для глаз, этот слишком жирный, делает меня немного вульгарной.

– Привет, Роб. Как поживаешь? Я? Прекрасно… позвони мне.

Отхожу от зеркала на несколько шагов, взбиваю волосы и приближаюсь вновь.

Да, вот уж платье так платье. Всем платьям платье. Достойное того, чтобы войти в легенды. Я буду рассказывать о нем нашим детям.

День за окнами догорает, в комнате становится темно, но белоснежные перья испускают в сумраке волшебное сияние. Теперь в айподе поют «Boyzone». Это одна из любимых песен Роба. Однажды мы занимались под нее любовью. Я начинаю тихонько подпевать:

– «Это лучшее, что можно сказать, когда сказать нечего».

Из зеркала на меня смотрят сияющие глаза. На щеке блестит одна-единственная слеза.

– Не могу поверить, что я его потеряла, – шепчу я.

Делаю глоток вина, и мозг мой, подобно стреле, пронзает простая мысль: «Все потерянное можно найти». Искра надежды разгорается ярче. В субботу я его увижу, и это главное. Мы будем рядом целый день. Даже если он приведет какую-то девицу, у нас будет возможность поговорить. Еще ничего не потеряно. Искра надежды превращается в небольшой костерок. Я смотрю на себя в зеркало и представляю, какое впечатление произведу на Роба. Наверняка у него отвиснет челюсть. Сначала он будет вытягивать шею, чтобы рассмотреть меня получше, потом, не обращая внимания на протесты своей спутницы, вырвет свою руку из ее руки и устремится ко мне. Я хватаюсь за эту мысль, как утопающий за обломок корабля. Все будет в точности так, как я задумала. Скорей бы настала суббота. Великий день, когда мой мужчина вернется ко мне.