Катюша задрала голову, чтобы убедиться, что никакой Гарри Поттер с Таней Гроттер на контрабасе над ней не летают. Небо было чистое и прозрачное. Если кто там и летал, то никак не юные волшебники.

Так.

Катюша посмотрела на ручные часы. Двенадцать. Вышла она из Дутова, предположим, полчаса назад. Паниковать рано. Подумаешь, кружок по лесу сделала. Городской ребенок! С кем не бывает? Сейчас она будет идти только прямо, никуда не сворачивая, и непременно выйдет к поселку. В крайнем случае она может вернуться на дорогу. И уж там она ни за что не заплутает. Просто надо перестать волноваться и не пугать саму себя придуманными сказками.

Катюша затянула потуже шнурки на кроссовках, одернула рубашку, сжала в руке пакет и решительным шагом направилась вперед.

Где-то она слышала, что правой ногой люди делают шаг больше, чем левой, поэтому-то и начинают кружить на месте. И если следить за своими ногами…

Деревья расступились, выпуская Катюшу к просеке.

Чертовщина какая-то.

Катюша прижала к себе пакет и попятилась.

Может, попробовать ориентироваться по солнцу? Сейчас оно бьет прямо в глаза. Значит, если перейти просеку и идти на солнце, то двигаться будешь только прямо. Еще ориентиром могут быть деревья. С той стороны, где мох, там север, где кора тоньше, там юг.

Катюша потрогала ствол осинки – ни мха, ни возможности определить толщину коры.

Спокойно! Последняя попытка, и она возвращается на дорогу. Современные девочки леших и домовых придумывать себе не будут, а воспользуются логикой, поймут, что в лесу заблудиться может каждый…

Кровь застучала в висках, ладони вспотели.

Заблудилась…

Только не паниковать! Времени много, она найдет дорогу.

Катюша спустилась в заросли. Под ногами была уже кем-то протоптанная тропинка. По ней совсем недавно прошли.

Ну вот, здесь были люди. Сейчас она их догонит…

Перевернутый пень, с корней сбита земля. Сучок зацепился за что-то белое, вырванный кусочек болтается на ветке. Вот, из рваного пакета что-то выпало…

Катюша наклонилась и подняла брелок – желтый мягкий мишка в розовой курточке.

Страшная догадка болью отдалась в голове, противные мурашки пробежали по спине. Катюша вскрикнула, хватаясь за пакет. Угол был порван, из него торчал точно такой же желтый мишка-брелок, только в красной курточке. Она сунула находку в карман, открыла пакет и быстро пересчитала подарки. Мишек должно было быть четыре, в пакете лежало три. А значит, четвертый находился у нее в кармане.

– Ой, мамочки, – всхлипнула Катюша, обнимаясь с пакетом.

Она затравленно оглянулась, в полной убежденности, что успеет заметить, как за дерево прячется низенький старичок с взлохмаченной бородкой.

Никого.

Жарит солнце, орут кузнечики.

Пятясь, Катюша выбралась с просеки и застыла на пригорке.

То ли у нее с головой проблема, то ли с лесом что-то не так.

Сзади зашуршало, и Катюша с визгом помчалась вниз. Она даже не стала выяснять, что происходит. Животный страх гнал ее вперед.

Утопая по щиколотки в противной грязи, она пересекла низинку, взобралась на пригорок и облегченно вздохнула – перед ней был светлый осинник. Никаких тебе елок, никаких березок.

Она села, облегченно откинувшись на ствол дерева. От пережитого волнения захотелось есть и пить. Она открыла пачку печенья, но от первого же кусочка закашлялась. Нет уж, лучше с едой подождать до дома.

Катюша поднялась. Идти стало заметно тяжелее, ноги словно налились свинцовой тяжестью.

Ладно, и это она Пашке припомнит.

Время тянулось бесконечно медленно, но все же оно двигалось вперед. Прошел час. Больше Катюша не плутала. По крайней мере знакомые низины ей больше не попадались. А деревья… Кто их разберет, те же самые они или меняются?

Катюша прошла еще несколько шагов и остановилась.

Прямо перед ней стоял волк. Из распахнутой пасти капала слюна, язык вывалился, глаза внимательно смотрели на человека.

Катюша застыла, с трудом соображая, что теперь делать.

Волк нервно дернулся.

– Мама! – завизжала Катюша, бросая в зверя пакет.

Ноги снова стали легкими и быстрыми. Она неслась вперед, перепрыгивая коряги и пни, ловко лавируя между деревьями. Но как быстро она ни бежала, за спиной все равно слышалось натужное дыхание и приглушенный топот когтистых лап.

Катюша всего на секунду повернулась, чтобы посмотреть, как далеко от нее преследователь. Небо опрокинулось на нее, земля стремительно приблизилась, и все померкло.

Стрекотали кузнечики. В отдалении отсчитывала чьи-то года кукушка. Трудолюбивый дятел долбил ствол дерева. По ноге кто-то нещадно ползал.