Кусты зашелестели, разбуженная таким наглым посягательством пичуга вспорхнула и, недовольно чирикнув, полетела в сторону видневшегося за лугом леса. Сверчки, наяривавшие вовсю при свете луны, испуганно примолкли. И тут из-за плетня с устрашающим кличем в кусты рухнула туша варрака, окончательно испортив всю романтику лунной ночи. Вопль, раздавшийся из кустов, а затем рык и противное чавканье пригвоздили меня к полу. Видно, не менее глубокое впечатление это произвело и на оставшихся двоих. В гробовой тишине над плетнем взмыл шарик и разлился огненным градом по близлежащим кустам. Конечно, если девица настолько тронулась умом со страху, что не душит, не режет, а загрызает, то уж лучше ее просто порешить безо всяких извращений, а то еще заразит чем-нибудь.

Краем глаза я выхватила дальний конец плетня, через который вальяжно перемахнула серая тень. Варраки, свесив головы, безбоязненно вглядывались в кусты, надеясь разглядеть мой дотлевающий труп, и тени не заметили. Хотя чем бы это им помогло? В долю секунды голова одного из варраков исчезла за плетнем. Сдавленный хрип сопроводил исчезновение второй головы. Шумная возня, второй хрип - и все стихло. На мгновение порадовавшись избавлению от мстительных отравителей, я покрылась холодным потом от мысли, что ЭТО пришло все-таки за мной. Но путь отступления был отрезан. Чертов амбар не имел второго выхода, разве что можно было проковырять солому на крыше и вылезти туда. Пересидеть либо спрыгнуть с другой стороны и мчаться к лесу.

Но не тут-то было. Из-за плетня во двор вступил... вступила эта тварь. Задрав голову и вперив свой мерзкий взгляд в слуховое окно, он негромко произнес:

– Выходи.

Если ладный мужчина меня зовет, я все равно делаю вид, что не слышу. Хватит с меня, наслушалась уже как-то раз. Если мне будет нужно, я его позову сама. Или дам знать, что сегодня мне бы хотелось осчастливить именно его. Но после всего, что я увидела, даже сам Вершитель шиш бы меня дождался.

Поняв, что добром я не выйду, незнакомец начал терять терпение:

– Вылазь, я сказал. Хочешь дождаться подкрепления? Не глупи, отсюда нужно смываться как можно скорее. Или мне подняться и вытащить тебя оттуда за гриву? Давай быстрее, лучик...- он нетерпеливо огляделся, тряхнул волосами и зевнул. Клыков я не заметила.

Лучик... Может, все-таки клиент? А я тут устроила показательное выступление с подскоком, притопом да прихлопом. Позорище, да что ж теперь.

Как же хорош ты, Семир, когда над землей раскидывается звездное небо, обнимает длинными тенями, как руками, а звезды с неизбывной нежностью смотрят тебе в лицо... Шуршание травы под ногами напоминало легкий шорох шелковых простыней, дурманящий запах ночных трав разносился над некошеным, диким лугом благовонием, воскуренным в честь холодно сияющего божества. Каждый вдох, как глоток "самовара", кружил голову, звал в глубину тумана, сиреневой дымкой клубящегося в низинах.

И как же гнусен ты в летнюю жару, растекаясь грязевыми потоками на топях да хлябях. Дышать невозможно, кажется, будто воздух как вода течет в легкие. Тучи гнуса носятся над озерцами да лужами, отпугивая охочую вываляться в грязи живность. Солнечные лучи нагревают сросшиеся кроны вековых деревьев, и лес превращается в парную, где на расстоянии десяти локтей уже трудно что-либо разглядеть из-за поднимающегося над землей пара. Хорошо, что не довелось мне скакать в разгар летней жары по этой местности, таща за собой всю амуницию. Лето тут жаркое, да короткое - уже в начале паровня с заходом солнца из лесов начинает потягивать сыростью, начинают дуть северные ветра с вершин Драконьего Хребта. И весь рабочий (да и праздный тоже) люд после захода солнца стремится в тепло кабаков - согреться у камелька, потрепать языком, пересказывая трижды всеми выученные и неимоверно приукрашенные истории, а также собирая местные сплетни.

Я тоже люблю тепло. И к местному пиву уж успела приноровиться. Но вместо приятного времяпрепровождения в дальнем углу "Перепутья" я резво трусила вслед за моим неожиданным благодетелем, согнувшись под тяжестью заплечного мешка, и ждала, когда же наконец он выдохнется.

Мы уже часа три бодро продирались через непролазные кущи нехоженого леса, причем желтоглазый шел как по ниточке, уклоняясь от нависших ветвей, да еще и придерживая их рукой, чтобы я чего доброго не лишилась глаза. Конечно, нужен ему окривевший "лучик"... Перехватывая свободной рукой густые низкие лапы ельника и почти автоматически перешагивая кривые коряги и высунувшиеся из земли корни, я никак не могла вспомнить, откуда лицо впереди идущего мужчины мне знакомо. Перебрав в памяти почти все рожи, с которыми меня тесно или не очень свела судьба за последние два года, ответа я так и не нашла.

То, что он не человек, или как минимум не обычный человек, я была уже уверена на все сто. Волос дымчато-пепельный, темный - не эльф точно, хотя может полукровка. Но все равно, замашки этих ну очень артистичных хлыщей должны были пролезть даже при довольно дальнем родстве. Знамо дело, встречались не раз. Про родство с гномами либо троллями даже речи быть не может, лицо его было не лишено определенной красоты. Может, баньши... Или оборотень? Ишь как чешет в темноте, ни разу не споткнулся. Холодный пот прошиб меня мгновенно при мысли, что со мной может сделать оборотень в глухой чаще. Вернее, что от меня останется. Ну да, вон и глаза светятся в темноте, и по запаху ориентируется хорошо! От моей жажды подзаработать не осталось и следа. Потихоньку замедляясь, я уже готова была развернуться и задать стрекача, когда не вовремя выпущенная из рук моим проводником толстая еловая лапа с угрожающе нарастающим свистом выпрямилась и с размаху врезалась в мою голову, опрокинув навзничь.

Авторитетно заявляю - россказни по поводу птичек, звездочек и тому подобной ерунды, кружащихся вокруг основательно ушибленной головы не имеют под собой никакого основания. В первые пару минут сознание благополучно отключается, но затем начинает медленно возвращаться. Впечатление такое, будто в голове обосновался целый гномий оружейный цех. В ушах гул, а на ум приходят такие выражения, от которых рыба дохнет и цветочки вянут.

– Мммм...
– я осторожно разлепила глаза и тут же сощурилась, чуть не ослепнув от яркого пламени костра, весело трещавшего рядом. Постаралась нашарить еще плохо слушающейся рукой лоб и просто обалдела от размера нащупанного.
– Оооо... Какого дьявола?