— Привет, Шева!

— Здравствуй, Винкст.

Начальник Седьмого отдела покосился на Пауля и вновь улыбнулся, на этот раз двусмысленно.

— Как поживаешь?

— Почему ты, а не Сурт? — вместо ответа спросила Шева.

— А почему бы и не я?

— Где Сурт? — требовательно повторила Шева.

— Остался дома. У него возникли неприятности.

— Искажение Матрицы?

— И это тоже. Но главное не в этом. Секретарь Бермлер выразил недовольство работой Управления. Не исключено, что грядут перемены в руководстве.

— Ты?! — выдохнула Шева.

— А почему бы и нет? Разве я не достоин быть директором Управления? Или, быть может, моя кандидатура не устраивает тебя?

— Угадал! — бросила Шева, более не пытаясь скрыть неприязнь к начальнику Седьмого отдела.

— Что ж, придется привыкать.

— Но пока ты не директор?

— Нет. У Сурта есть еще один день, чтобы исправить положение. — Винкст поискал глазами стул и, не обнаружив его, уселся на краешек стола. — Но не думаю, что за этот срок он сумеет изловить Арктура.

Глаза Шевы округлились.

— Как? Разве он еще жив?

— Никто не знает этого, но никто не доказал и обратного. Метаморфозы в Матрице после того, как наш дорогой директор сгоряча вычеркнул из временной цепи Отражение 1404/1/1, оказались столь чудовищными, что Совет принял решение готовиться к худшему. Одним словом, эти умники решили подстраховаться, и потому велено считать, что Арктур жив и что Системе по-прежнему угрожает опасность. Операция продолжается. Сурт покуда еще руководит ею, но, полагаю, это продлится недолго. По крайней мере, доктор Бермлер уже издал приказ о передаче мне части полномочий. В частности, я назначен ответственным за непосредственный контроль за ходом операции.

— А Сурт?

— У него хватает забот. Его опрометчивое решение привело к тому, что исчезли сразу восемь обитаемых планет и появились шесть новых. Та же участь постигла два десятка колоний. Изменилось прошлое и настоящее примерно трети обитателей Системы. На Аргамбре, Луксоре и Сиреневой произошла смена режимов, к власти пришли люди, враждебно относящиеся к Учению. Отмечены массовые беспорядки на Толимисе и Баграсе. Жители Тменда объявили свою планету независимой, а своим вождем объявили Керла Вельхоума.

— Но он мертв!

— Да, он был благополучно мертв до тех самых пор, пока Сурт не уничтожил Отражение. Я могу перечислять еще долго, но не сумею рассказать обо всем, так как события разрастаются подобно снежному кому.

Шева резко встала:

— Ты должен срочно вернуть меня в Матрицу!

Винкст отрицательно, покачал головой:

— Я так не думаю.

— Что это значит?

— Ты должна завершить миссию.

Шева натянуто засмеялась:

— И как ты себе это представляешь? Насколько я поняла, у вас нет информации не только о том, где может находиться Арктур, но даже о том, жив ли он или нет. Я должна гоняться за призраками?

— Нет. Задача упрощается. Теперь твоей целью будет копье. Пока никто не видел тела Арктура, он считается живым, а это означает, что угроза для Матрицы сохраняется. Мы должны обезопасить себя от новой попытки перекроить сущее. А для этого нам нужно копье. Но ты должна не просто украсть его, а стянуть именно в тот миг, когда оно пронзит грудь человека, прозванного Иисусом Христом. Лишь при таком исходе мы будем уверены, что сила копья не окажется в руках злоумышленников.

— Совсем пустяковое дельце! — отозвалась Шева. — А вы не подумали о том, что я слишком задержалась в Отражениях? Найдите кого-нибудь другого.

Начальник Седьмого отдела скорчил неопределенную гримасу:

— Подобный вопрос поднимался, но после обсуждения мы сочли это нецелесообразным.

— Кто это мы?

— Я и Сурт.

Охотница язвительно улыбнулась:

— Подумать только — он и Сурт!

— Ну, если тебе так угодно, Сурт и я, — не стал спорить Винкст. — Мы решили, что никто не справится с заданием лучше тебя.

— Спасибо за доверие. Насколько я понимаю, это ты настоял?

Винкст покачал головой:

— Нет, я настаивал на том, чтобы отозвать тебя, как провалившую задание. Но Сурт хочет дать тебе шанс исправиться.

— Я провалила задание? — Шева едва не захлебнулась от возмущения. — Да я… Я сделала все, что могла. Я несколько раз едва не лишилась головы.

— Это не критерий успешной работы!

Тут счел нужным вмешаться Пауль:

— Она действительно здорово рисковала.

Начальник Седьмого отдела смерил юношу оценивающим взглядом: