— И?

— Друиды передали, что среди них точно нет "объекта Х", а также ни один из них не является ни Врагом, ни прислужником Врага. А также человеческую армию они покинули под покровом темноты без применения магии - друиды это гарантируют.

— И?

— Мы решили, что это могут быть просто дезертиры, пока их действия ничем не выделяются на фоне действий других, только внешнее описание самок близко к ориентировке. Потому, так как нам дан приказ действовать максимально скрытно, я не отдавал приказ на уничтожение а прибыл к Вам, сэр. Что прикажете делать? Устранить? Продолжать слежку?

Контр-командир ненадолго задумался.

— Друиды гарантируют, что "объект Х" и приспешники Врага, а то и сам Враг, не покидали расположение человеческой армии?

— Да, они их чувствуют - те все время находились в центре лагеря и теперь начали вместе с армией продвижение на север.

— Тогда устранять остальных не имеет смысла - даже если это именно те, на кого нам дана ориентировка, что, как ты сам понимаешь, маловероятно, "объект Х" и Враг важнее.

— Слушаюсь, сэр. Продолжать за ними слежку?

— Нет, не имеет особого смысла. Выступаем, если человеческая армия двинулась на север - мы не должны от нее отставать. Продолжать искать способ проникнуть в центр лагеря и устранить "объект Х", на второстепенные задачи не отвлекаться!

— Слушаюсь, сэр!

По предложению Нашты, шестерка путников отправилась на юг - в Старую империю. Двумя основными причинами такого шага были: во-первых, это была их, принцесс, родина, а во-вторых, почему бы и нет. Имея столь веские основания выбор был сделан однозначный, и теперь, неспешной трусцой направляя своих коней по дорогам, у шестерых путников выдался прекрасный шанс лучше узнать друг друга. В принципе, они и до этого уже пол года как были знакомы, но тогда сначала в академии все ото всех все скрывали, а потом рядом был МихМих. Что в нем такого - никто не мог точно сказать, но когда он рядом - все чувствуют себя как-то скованно. Он угнетает, придавливает своей безапелляционностью, он всегда все знает лучше всех и всегда игнорирует чужие мнения. С ним очень тяжело даже просто быть рядом, не говоря уже о том, чтоб проявлять искренность. Другое дело то же Тарас, например. Это человек, с которым легко - он никогда не будет грузить глубокими философскими проблемами, всегда готов рассказать анекдот в тему, пошутить. МихМих, правда, тоже шутил. Только от его шуток людям не смеяться хотелось, а забиться в самый темный, где и дрожать от ужаса.

Вообще, отношения принцесс с Тарасом и между собой постепенно начинали нагнетаться - Тарас в своей манере отказывался брать на себя ответственность за будущее отцовство, между собой принцессы никак не могли его поделить. Из двух лучших подружек, понимающих друг друга с полуслова, они превратились в обычных единокровных, по отцу, сестер. И, как ни странно, теперь уже сближающими факторами выступали Хаддим Роккав и Ртуть.

Первый уже на первом привале рассказал, кто он такой. Реакции на подобные заявления особой не последовало - ну бог, и что? Боги в этом мире были, конечно, почитаемы, но в них не верили. Люди просто знали, что они есть, занимают определенную экологическую нишу в системе миропорядка, управляя хитросплетениями сил природы и человеческих судеб. Но почитать их было не принято, храмы и священнослужители выполняли исключительно роль связных, в их обязанность входило доставить богам человеческие просьбы и мольбы. И Хаддима Роккава, Бога Грома и Молнии плюс Бога Искусства в одном флаконе, восприняли как обычное сверхъестественное существо. Сейчас ты с нами? За нас? Не сильнее нас? Ну и ладно, если победим и вернешься себе на небо - замолви за нас словечко. Да и Хаддим Роккав сам признал - некогда с Врагом-Отщепенцем, а ныне Другом, все остальные боги совладать не смогли, так что и сейчас он не давал гарантию, что сможет помочь. Хотя наличие бога всегда давало последний шанс - Хаддим Роккав спокойно мог погибнуть. И это было даже не трагедией, он бы всего лишь вернулся в свою небесную могучую форму, и уже оттуда мог шугануть врага молнией.

Многое поведал о себе и Ртуть. Как оказалось, он тоже далеко не последний человек на острове Последней надежды. Загадочный остров, последнее, что осталось от Центральной земли, сохранил у себя много тайн. Увы, это были не те тайны, которые сейчас могли бы помочь. Это были тайны знания про человека. В Центральной земле господствующей религией была вера во всесильного человека, и маги совместно с учеными выводили там новую породу людей, которые должны были стать новыми владыками мира. Но то ли у них что-то пошло не так, то ли кто-то решил, что эти эксперименты становятся опасны - в тот самый день, когда должно было быть проведено первое испытание новой системы, материк ушел на дно. Погибли почти все. А среди тех, кто выжил, большинство были как раз результатом предварительных магических испытаний.

Это были не люди в нашем понимании этого слова, но и не монстры Сумеречных королевств. Это были калеки. Слепые, но способные слышать шум ползущего под землей червяка. Глухие, но голосом своим способные оглушить любого врага. Немые, но взором своим способные узреть в ста метрах муравья. Остров Последней надежды стал для них той самой последней надеждой - в любом другом месте они были бы лишь живой диковинкой в цирке, а тут, на последнем куске своей родины, совместными силами они выживали. Они смогли огромной ценой отбить несколько атак, а потом, когда их оставили в покое, отгородились от мира и стали жить ради одной великой цели. Они хотели снова стать полноценными людьми. Увы, это было невозможно. Их генотип был изуродован погибшими магами-учеными, и тайна вмешательства в природу человека ушла на морские глубины.

Но люди не сдавались, они жили и работали, они так же в муках рожали детей, как поет один музыкант из соседнего мира. И иногда, раз в поколение, на острове Последней надежды рождались те, кого некогда так и не удалось создать магам-ученым. Здоровые дети с огромным сверхчеловеческим потенциалом. Увы, таких детей было слишком мало, и они не могли дать начало новой нации. Но они давали нечто не менее важное - они давали надежду, что еще не все пропало. Таких детей учили всему, что было известно на острове Последней надежды, и отправляли во внешний мир, за море. И Ртуть был как раз одним из этих разведчиков-шпионов. Кроме способностей к магии, он обладал совершенной памятью, быстрой реакцией, силой, ловкостью, и способности свои он совершенствовал день ото дня.

Его цель была такая же, как и у Хаддима Роккава - узнать, что же происходит в мире такого, и, по возможности, сделать все, чтоб его родина не пострадала.

О принцессах все уже почти всё знали и раньше - и про историю их родов, и про историю гибели императорского дворца, и про то, как они оказались в академии магии.

А вот когда Тарас признался, что он из другого мира… Как ни странно, хоть об этом догадывались многие и давно, а некоторые вообще знали точно, но для всех, включая принцесс, это оказалось неожиданность. Почему так, почему за пол года довольно тесных отношений они так и не узнали, откуда он родом - загадка. Наверно потому, что Тарас, как он сам признался, не хотел рассказывать им про свою прежнюю жизнь. На фоне остальных историй это была слишком скучной и банальной, вот и выкручивался он на любые расспросы в своем стиле, отшучивался анекдотами или травил очередную байку.