Верховный Архимаг был спокоен. Его цепные псы, друиды, вышли на охоту, и теперь где бы ни появился пришелец - отныне от преследования ему уже не укрыться. Игра продолжала нравиться Архимагу. Впервые за долгие годы он играл на грани фола - с одной стороны пришелец не имел права погибнуть, он еще должен был сыграть свою роль, а с другой - мелкими толчками он должен все время направляться в нужную сторону. Тут надо было быть очень осторожным - противники у пришельца должны быть достаточно сильными, чтоб он воспринимал их всерьез, и все же не достаточно сильными, чтоб его убить. Это была опасная игра. Пришелец мог погибнуть много раз, но пока он держался хорошо.

И просто прекрасно выполнял первую из своих функций - служил приманкой. На такой улов Архимаг даже не надеялся - все старые и не очень старые враги бросились на пришельца. Тех же гунзулов, например, можно было вылавливать по одному еще тысячу лет, на них не действовала магия Архимага. Но вот они тут как тут, вместе с пришельцем двигаются в мышеловку. И не важно, что сейчас Архимаг не знает, ни где они, ни куда идут, ни какие имеют планы. Главное, чтоб все его враги собрались в нужный миг в одном месте, где он, великий Нох, и завершит свою игру заключительным ударом.

Великий Архимаг не проигрывал никогда.

Ректор был близок к тому, чтоб сдаться. Древняя Библиотека действительно хранила много интересной информации, но все это была человеческая информация. Самые старые из манускриптов были древнее легендарного Некрона, но даже они не упоминали о Спящих ничего, кроме самого факта - некогда миром правили великие существа, которые потом уснули. Все. Ни кем они были, ни в чем было их величие, ни куда они делись. В книгах были только слухи, те же самые слухи, а которых ректор и так знал. Пустыня, юг западного материка, подземная могила… Ни единого точного указания, ни единого факта. Что же тогда, пять тысяч лет назад, произошло? Это было необходимо узнать для того, чтоб понять, что происходит сейчас и как спасти мир, но ректор ничего не мог найти.

Как ни странно, пока не сдаваться и продолжать поиски ему помогал халиф. Правитель халифата запада, воля которого была единственным законом для этой страны, сам втянулся в этот поиск и работал с книгами наравне с ректором. Они почувствовали друг в друге близкие души, и если бы не та пропасть в социальной структуре, которая их отделяла… Увы, стать друзьями открыто им было не суждено, хотя наедине ректор уже дошел до такого уровня неуважения, что иногда не упоминал "ваша божественность", за что любой другой уже был бы многократно казнен.

Ректор чувствовал, что времени все меньше и меньше, что время вытекает из рук, и продолжал пропускать сквозь свои ладони тонны песка в поисках той жемчужины, которой тут могло и не быть.

Времени у нас было больше чем достаточно - войско империи шло к своей столице не особо спеша, и я решил воспользоваться этим для того, чтоб разобраться в причинах последних геополитических потрясений. С этой целью я постепенно начал продвигаться в сторону местного генералитета, и своего на удивление быстро добился. Уже через неделю после начала похода, когда до столицы еще оставалось добрых три дня пути тем темпом, который приняло наше войско, я со своим новым другом, командиром восставшей армии полным генералом мистером Палмом, пил за жизнь в генеральской переносной бане.

Кстати, проблема горячей воды - одна из причин того, что я не люблю долгие походы по пересеченной местности. Я ненавижу грязь, и если в конце дня я не имею возможность смыть с себя кипятком всю грязь и въевшуюся в тело пыль - чувствую я себя просто отвратительно. В академии с этим было хорошо, а вот потом… Только в столице Демократической республики я наконец хорошо отмылся, и теперь, когда оказалось, что в этом мире принято вместе со генеральским штабом таскать переносную баню, грех было не воспользоваться такой удачей.

Через те самые три дня, когда мы стояли у вполне приступных стен столицы Новой империи, я был уже одним из самых приближенных советников генерала, а друиды за пределы армии были успешно изгнаны. Остальной свой десяток я тоже держал постоянно на виду.

А вообще, не понимаю. Насколько хорошо я умею заслуживать уважение больших и важных дядь, настолько же хорошо Тарас умеет заслуживать любовь молодых и красивых девушек. Это дяди, которые уже видели много в этой жизни, которые знают, кто чего стоит, понимают, что мне можно доверять любые военные секреты, а Тарасу - разве что почистить картошку. Да и то не факт, что он с таким занятием справиться, а не променяет мешок у кого-нибудь себе на бутылку. А девушки наоборот, меня часто шугаются, а к Тарасу так и липнут. Совершенно не понимаю, в чем тут дело… По-моему, я все же ближе к классическому образу охотника, добытчика пищи, который с врагами свои проблемы решает очень просто - удар дубиной по голове - нет врага - нет проблемы. А Тарас, рафинированный плакса, которого от вида крови мутит, не способный и пять раз подтянуться, вечно пьяный и веселый… А тем не менее нравится!

Ладно, не будем о грустном. Тарас - это проблема его девушек, пусть они сами разбираются, что делать с тем десятком незаконнорожденных детей, которых он только в этом мире уже успел сотворить. Я же займусь намного менее приятным, но не менее важным мужским делом - влезу в местную политику и постараюсь разрулить эту войну. Разрулить, это не значит обязательно примирить. Главное понять, чего оно так все происходит, а там посмотрим. Если решу, что в наших интересах чтоб преданный императору столичный гарнизон и мятежное войско друг друга перебили - значит это как раз и будет входить в понятие "разруливать".