В залу стремительной походкой вошел человек в развевающемся черном плаще. На лице его сидела плотная черная маска с узкими прорезями для глаз, голову украшала черная треуголка.

— Я дон Карлеоне, — с легкой угрозой в голосе сообщил он, приблизившись к трону, — глава сицилийской и итальянской мафии. Ночной правитель и того и другого! — Он скинул треуголку и слегка тряхнул головой, изображая поклон.

— Царь, — лаконично ответил Иван, слегка приподнял корону и кинул ее обратно на свою пышную шевелюру. — Что-то он мне не нравится, — громогласно шепнул он Василисе. — Можно я сперва ему морду набью, а потом расспросим, чего хочет?

Даже черная маска не сумела скрыть бледности, наползшей на лицо дона Карлеоне.

— Нельзя. — Ладошка Василисы прикрыла могучую длань мужа. — Дипломатический этикет не позволяет...

Дон Карлсоне вздохнул с облегчением:

— У меня есть к вам предложение, от которого вы не сможете отказаться.

— Послушаем, — кивнула головой Василиса, внимательно глядя на ночного правителя Италии.

— Предлагаю вам пол-Венеции. Половина ваша, половина моя.

— А че это половину? — Иван борзел на глазах. Посол ему явно не нравился.

— Хорошо, предлагаю вам пол-Италии.

— Это больше, чем пол-Венеции? — спросил Иван у Василисы.

— Больше, больше, — успокоила его царица, — соглашайся, кажется, наши спасители отечества уже там.

— Ладно, беру и то и другое, — милостиво согласился Иван. Он спешил в «Дремучий бор». Только это и спасло Италию и Сицилию от полной аннексии.

К приходу «папы» фрау Грета подготовилась основательно. Она здраво рассудила, что каким бы ни был богатырем этот неведомый «папа», но столько эликсиру ему не высосать. А потому старушка со спокойной совестью пустила половину в оборот и на вырученные деньги...

Илья вломился на поляну верхом на сером «коне». Вожжами были уши, шпорами каблуки его старых десантных ботинок, которыми он безжалостно колошматил скакуна под брюхо.

— Не могу больше! — взвыл изнемогший скакун и рухнул, недотянув до избушки. Илья кубарем покатился по траве. Спецназовская выучка не подвела. Сделав пару-тройку кульбитов, он сбил с ног спешившую навстречу старушку, вскочил, поймал ее на лету и заорал:

— Коня мне!

Стая, высыпавшая следом, повалилась на своего вожака. Они все уже побывали под «седлом» и были не в лучшей форме, чем их серый шеф. Илья зарычал.

— Какой мужчина! — Фрау Грета обхватила Илью за шею и запечатлела на его устах страстный поцелуй.

— А... э... — Капитан с трудом оторвал от себя разомлевшую старушку. — Здрасти, — ошарашенно произнес он. На большее у него фантазии не хватило.

— И тебе желаем здравствовать, добрый молодец, — жизнерадостно ответствовала фрау и взмахнула рукой.

грянул хор из кустов, окружавших поляну. Страшные лесные разбойники орали торжественную оду в честь прибытия легендарного «папы» в эти забытые богом леса Тюрингии. «Папа» затравленно оглянулся. Из пряничного домика к нему с охапками цветов неслась толпа киндеренков.

— Спасибо за наше счастливое детство! — проскандировали они и дружно швырнули букеты.

Цветочная пыльца проникла в ноздри капитана, он оглушительно чихнул. По мановению руки старушки киндерята понеслись обратно доедать пряничный домик. Фрау сегодня была добрая.

— А мы уже баньку натопили, стол накрыли...

В ситуацию Илья до конца не въехал, но понял, что его здесь ждали и, похоже, заготовили культурно-развлекательную программу, от которой будет не так-то легко отвертеться. Он кинул взгляд на длинный стол, установленный неподалеку от избушки и заваленный кулинарными изысками и стандартными бутылками эликсира, что наводило на мысль о деревенской свадьбе. Расторопные разбойнички подкатывали к столу бочонок пива, доставленной сюда по заказу ведьмы аж из самой Баварии. «Пожалуй, стоит здесь задержаться чуток, — мелькнуло в голове капитана, — а то и впрямь ноги протяну по дороге от недосыпу и недожору». Азарт сумасшедшей гонки схлынул, и сразу навалилась усталость.

— Спасибо, люди добрые, не откажусь.

— Что-то я не пойму. — Яга потрясла головой, наблюдая сцену, разворачивавшуюся в далекой Тюрингии. Синдикат теснился у нее за спиной, следя за действиями энергичной фрау.

— Тебе что-то не нравится? — удивился Иван. — Душевно встретили. Прониклась старушка. Глянь, какую баньку отгрохала. У нас на Руси до такого хрен бы кто додумался, — со смехом заметил он.

— Вот это-то и странно. Сплошной мрамор. На какие шиши, хотела бы я знать?