В этот момент в гостиный зал быстрым шагом вошел хозяин замка. В невероятном возбуждении он уселся на свое место во главе стола и, потирая руки, торжественно воскликнул:

– Я ее открыл!

Несколько мгновений он сидел, победоносно задрав подбородок, но услышал лишь ленивые вопросы со стороны своего дворецкого:

– Что открыли? Планку? И увидели внутри теплые шарики? И стоило из-за этого опаздывать к ужину?

Торжествующее выражение на лице Хлеби сменилось на удивленное и настороженное:

– А вы тоже открывали?

– Конечно! – ответил Кремон, с самым невинным видом усаживаясь на свое место. – Я вам хотел показать в лаборатории, но вы меня отправили ужинать. Так что…

Хозяин замка внимательным, полным подозрения взглядом обвел ухмыляющиеся лица присутствующих, заметил переливающееся отблесками света ожерелье на шее своей тети, удивился браслетам, которыми упоенно играла Мальвика, а затем постучал согнутым указательным пальцем по шкатулке:

– А это что такое?

– Лишь небольшая часть вашей доли от завоеванных трофеев, – деловито проинформировал Коперрульф. – Завтра к вечеру прибудет все остальное.

Сердобольная домоправительница осторожно дотронулась до руки замершего от непонимания происходящего племянника и затянула просительным голосом:

– Уже все остыло. Может, все-таки хоть немного поешь?

Хлеби с укором кивнул:

– Значит, я даром торчал в подвале и пропустил все самое интересное?

– Ага! – радостно подтвердил Давид Сонный. – Но зато я теперь могу рассказать все подробности. А ребята могут спокойно продолжить ужин. Разве что поправят меня в небольших деталях.

– Ну что ж… – Хозяин замка взял бокал, в который дворецкий налил ароматного темно-красного гремвина, и промолвил: – Рассказывай! А мы выпьем за победное возвращение наших доблестных воинов!

И опять учебный процесс пошел с все возрастающей скоростью и удручающей неотвратимостью. О заслуженных каникулах озабоченный наставник даже не вспомнил. И уж тем более не догадался устроить хотя бы один-единственный дополнительный выходной в честь триумфального возвращения.

Опять подъем в полной темноте, разминка, бег с препятствиями и выполнение фантазий неистощимого на выдумки Коперрульфа. Хотя перед завтраком в первый же день дворецкий немного подустал. Да и запасная лошадь под ним что-то не слишком охотно носила своего наездника по рощам, холмам и между толстых лесных деревьев.

Завтракали быстро и в полном молчании. Марез и Чигран сразу же после еды распрощались с боевыми товарищами и отправились на охрану объекта, а Коперрульф повел своего недавнего командира в тренировочный зал. Там они некоторое время синхронно почесывали макушки и ощупывали нового, полностью металлического монстра. А когда все-таки включили и увидели, чем тренажер стал размахивать, тыкать и резать, то расстроились оба: и мастер, и его ученик. А потом отставной капитан откровенно признался:

– Это чудовище не по мне! Теперь нам придется учиться вместе. И скрупулезно выискивать ошибки и слабые места в его обороне. Готов к штурму?

– Я-то готов, – невесело усмехнулся Кремон. – Но мне кажется, что, попадись нам такое чудовище на поле боя, мы его даже общими усилиями не одолеем. И ведь времени не будет слабые места отыскивать.

– Ну что ж, тогда вначале займемся только этим: один попробует отразить его мечи, а второй попытается нанести хоть один удар по корпусу. Начинаем!

Громкий звон клинков перекрыл ритмичное гудение полумеханического чудовища.

А ближе к обеду со стороны скал послышались необычные звуки: разные по силе громыхания взрывов. Так и не появившийся за все утро в замке протектор с упоением и целеустремленностью приступил к испытаниям древнейшего оружия. Ему со всем усердием и накопленным опытом помогал Давид Сонный. А когда уставшие и неопасно израненные соперники бездушного «Истукона» вышли во внутренний двор, то громыхнуло так сильно, что Кремон забеспокоился:

– Как бы их там скалами не завалило…

Минут пять оба напряженно ждали следующего, небольшого грома, который подтвердил необоснованность их переживаний. И лишь затем Коперрульф устало махнул рукой:

– Ничего с ними не случится! Если они накроются двойным Щитом, то даже крупные обломки им не повредят.

– Все равно могли бы меня взять, – с некоторой обидой высказался молодой колдун, когда они пересекали двор. – Три Щита намного лучше, чем два.

– Может, и так, – кивнул дворецкий, – Но пока они там новой игрушкой балуются-, ты более нужные знания получаешь. К тому же ты первым провел боевое испытание с зарядами. Так что твои учителя завидуют тебе гораздо больше.