Камушек остановился на берегу одной из таких канав. Стремительный поток бежал по узкому руслу. Пора дождей закончилась совсем недавно, и вода все еще была мутноватой. Парнишка уселся на земляном валу и раздумывал, как напиться, не засорив желудка илом. Он старался не думать больше ни о чем. Ни о том, где будет спать этой ночью, ни о длинной тени Круга, которая может дотянуться до самых отдаленных мест, ни тем более о доме. Так во время тяжелой долгой работы думается не о ее окончании, а только о следующем движении и потом о следующем. У Камушка не было будущего, только настоящее данное мгновение, а весь мир сузился до горстки воды в ладони, солнечных пятен, танцующих на поверхности воды, и листьев, колышущихся от легкого дуновения ветра.

И именно тогда совершенно неожиданно в голову его ворвался непрошеный гость.

«КАМУШЕК?! А что ты тут делаешь?!»

Мысленная передача была такой знакомой, что у Камушка и сомнений не возникло, от кого она.

«ПОЖИРАТЕЛЬ ТУЧ?!»

Парнишка резко обернулся, но привычке отыскивая взглядом белого пса или могучую фигуру дракона. Но ничего подобного не увидел. Заросли по другую сторону канавы зашевелились, но вместо знакомой белой собачьей морды из зелени вынырнула сначала пара рук, а потом и страшно взлохмаченная голова мальчишки.

Камушек в полном изумлении воззрился на это явление, у него было странное чувство, будто он смотрит в зеркало. Мальчишка напротив насмешливо усмехнулся одним кончиком губ. У него было узкое лицо с высокими скулами, слишком широкие брови, а под ними узкие, точно листья вербы, глаза.

Пожиратель Туч в собственном, драконьем образе состоял в основном из мускулов, клыков, когтей и крыльев (а также огромного количества белого меха). Но это была не единственная форма, которую он мог принять. Камушек даже затрясся от злости. После всего, что он натворил, после того, как чуть не отгрыз ему половину ладони, этот паскудный драконий молокосос щеголял по свету в его же, Камушка, шкуре и радовался жизни!

Камушек одним махом перескочил через ручей и в виде приветствия врезал Пожирателю прямо в его кривую усмешку.

Пожиратель Туч драться не умел. Он по-женски царапался, драл за волосы и щелкал зубами, а не на шутку разозлившийся Камушек молотил его по лицу и по ребрам. Мальчишка успел здорово потрепать дракону шкуру, пока тот догадался изменить тактику. Он попросту схватил противника за плечи и сильно оттолкнул его. Он был того же роста, что и Камушек, но намного сильнее. Юный маг в последнюю секунду успел вцепиться врагу в волосы, и оба вместе рухнули в наполненный водой ров. Пожиратель Туч, как типичный представитель своей расы, терпеть не мог влаги. С жутким воем он выскочил из потока, точно под ним распрямилась пружина. Но Камушек успел схватить его за подол обтрепанной туники и снова затянул в воду.

«Ты подлый! Подлый! Что я тебе сделал?! Краб ты! Свиная харя!» — Полный упрека мысленный визг, кажется, становился все гуще и насыщенней.

Дракон сидел на дне, почти по грудь погрузившись в воду, и полным омерзения жестом задирал локти — точно как человек, утопающий в помоях.

«Ты просто бессовестный!» — ответил Камушек.

Первая злость у него прошла, но он по-прежнему был сердит на Пожирателя. Камушек плеснул водой в дракона, а тот отшатнулся, словно это было горячее масло.

«Что ты мне сделал? На, полюбуйся. — Парнишка продемонстрировал покрытую шрамами ладонь. — Я уж не говорю про то, что ты лазаешь в моем облике без всякого позволения! Это уже просто воровство!»

Во время недолгого пребывания Пожирателя в Пригорках Камушек успел узнать, что для точного копирования чьего-то тела дракону нужна была частичка оригинала. Все создания, в которых он мог превратиться, реально существовали. Даже тот белый пес — дракон должен был его когда-то укусить или даже съесть.

Пожиратель выкарабкался на берег, Камушек за ним. Мальчик угрюмо стягивал одежду, чтобы ее отжать. А дракон, хоть и в человеческом облике, отряхивался с размахом, как большая мокрая псина. Правда, надето на нем было немного — только очень потрепанная, грязная и дырявая туника.

«Когда я укусил тебя… то нечаянно глотнул немного крови. Правда, нечаянно. И так как-то подумал, что, может, разработаю себе образчик на память, — объяснял он несколько сконфуженно. — Я ж не знал, что тут тебя встречу. В собак тут камни бросают… вот так и вышло».

Камушек махнул на него рукой и принялся выливать воду из башмаков. Будь то среди людей или среди драконов — всегда оказывается, что проступок только тогда становится проступком, когда его откроют.

Тут Пожиратель Туч указал на что-то на другом берегу.

«Смотри-ка!»

Краем глаза Камушек заметил какое-то быстрое движение и человеческую фигуру в нескольких шагах от них, на свободном от зарослей пространстве. Как будто ниоткуда появился там мужчина в белой тунике, перепоясанной характерным лазурным шарфом. Он оглядывался по сторонам, точно искал что-то. Парнишка быстро толкнул Пожирателя в кусты. Сорвал с ветвей развешанную для просушки блузу. И в мгновение ока заслонил их обоих миражом плотной массы зелени.