Химка с ног сбился, разнося приглашения и запугивая до икоты не согласных предоставить на рассмотрение своих кандидатов. Где только за это время не ступала его нога, куда только ему не приходилось пробираться. И в Преисподней он побывал (после чего климат в Огненном мире ифритов ему показался суровой Антарктидой), и на дно морское опускался и в горы, где проживали Повелители ветров и драконы, карабкался. Гонялся за неуловимыми элементалями по лесам и долам, и даже на малой родине отметился. Откуда еле унес ноги из-за ренегатов, наслушавшихся рассказов о его привольной жизни в логове зла и от того жаждущих сменить свое место жительства. А сколько склепов и кладбищ ему пришлось перелопатить, чтобы разбудить впавших в летаргический сон женихов, узнавших о матримониальных планах его подруги, никто не возьмется подсчитать.

Про то, как он загонял персонал, вам придется догадываться самим, а мы только упомянем, что за это время сорок раз сменился управляющий, а всегда невозмутимый, немой дворецкий Франкенштейн, впервые взял больничный лист и оправился к Харону поправлять на водах подорванное здоровье. Единственное место, куда ретивый приятель не пихнул свой нос, были пресловутые подвалы замка. Он с детства боялся пауков и наотрез отказался возглавить карательный отряд по их уничтожению. Правда, график работ из-за его арахнофобии чуть не был сорван. Члены группы саночистки нарвались в подземельях на старые винные запасы и застряли там всерьез и надолго, так что пришлось изыскивать дополнительные резервы и привлекать на договорных началах египетских мумий. Но зато к точно назначенному сроку все сияло, блестело и благоухало, от чего у хозяйки разыгралась мигрень и она переехала жить к своему родному брату до начала торжеств.

Наконец все было готово и завтра должно состояться открытие слета самоубийц. Потенциальным мужьям было приказано явиться при полном параде, с заученным стишком, вызубренной песенкой, отрепетированным танцем и оточенными навыками рисования хотя бы дружеских шаржей. Про владение любым видом оружия и так все было ясно - на кой нужен мужик, который не может защитить свою возлюбленную?

Проверяя еще раз список претендентов, Химка, безбожно хвастался о проделанной работе:

– Вот смотри, а ты мне не верила, что кто-то откликнется. Одних только Наместников Тьмы на земле, Черных Властелинов и Темных Лордов почти десять тысяч собрали. Некроманты, Жрецы Ночи и колдуны тоже не подкачали, обеспечили своими ребятами чуть не половину кворума. Да ради тебя, моя ягодка, сам Ктулху проснулся. Ты уж завтра давай без своих шуточек, не опозорь меня перед всем злобным сообществом!

Виновница предсвадебного переполоха осклабилась, отчего последний нетопырь, нашедший себе прибежище в люстре, получил разрыв сердца, упал на чудом завалявшийся после генеральной уборки осиновый кол, и пал смертью храбрых. Ангел утер скупую слезу и предложил помянуть безвинно пострадавшего. Поминки затянулись до утра, от того невеста с утра была в весьма гневливом настроении, и начало мероприятия сместили на вечер.

И вот пришел час, которого ангел ждал целую пятилетку, а остальные предпочли бы подождать еще пять тысячелетий. По мнению всех присутствующий было бы лучше, если турнира вообще не было, но кто ж их спрашивал, болезных. С приветственной речью выступил сам организатор, скелеты бодренько сплясали польку-бабочку, зомби блеснули спортивным номером, весьма лихо собирая из своих отваливающихся на ходу частей тела различные гимнастические фигуры типа "Пирамида", а Сцилла, Харибда и Цербер исполнили гимн всех влюбленных "Аллилуйя любви" в аранжировке Металлики.

Кто не заснул, тот дождался кульминации церемонии. Все трибуны заволокло непроглядной тьмой, раздался демонический хохот, и в лучах прожекторов на середине поля возникло двенадцатиголовое чудовище. Клыкасто улыбнувшись, монстр обвел всех подслеповатыми глазками, дыхнул смрадом, и кокетливо поприветствовал присутствующих взмахом шипастого хвоста с пикантным бантиком розового цвета на двухметровом ядовитом жале.

Успех был настолько ошеломительный, что сформированная в срочном порядке похоронная команда из оставшихся в живых некромантов, всю ночь закапывала раздавленных в давке женихов. Ну, а бригада таджикских строителей до утра заделывала дыры в стенах, пробитых особо пугливыми особями. К началу соревнований по причине высокой смертности, было допущено меньше половины от заявленного состава...

В первый день проходили бои без правил и моральных принципов. Антураж был создан соответствующий - полыхающие алыми всполохами небеса, кривые зигзаги молний и выбросы лавы в атмосферу, прям из под ног спортсменов. Звуковое оформление блестяще создавали тролли дудя в свои горны, которым вторил сводный хор гномов, распевающий свои национальные боевые марши. Но вот соперники бились как-то без огонька. Через пять минут ангел догадался, что противники поддаются друг другу, и решил добавить пикантности действу. Он выпустил на арену кровожадных тварей, томящихся в казематах замка, и подкрепил их выводком нильских крокодилов, сорок дней сидевших на строгом посту. Сразу стало веселей. Правда, выживших осталось немного, всего каких-то жалких шестьсот шестьдесят шесть счастливчиков из почти десяти тысяч бойцов, утром вступивших на поле боя. Но когда на кону такой куш, то претендентам нужно постараться, ведь не каждый может пройти суровое горнило отбора!

На второй день компетентное жюри, состоящее из духов Гомера, Шекспира и Пушкина выявило всего девяносто шесть достойных декламаторов и единогласно признало стихотворением года следующее творение:

Твоя любовь - волнует кровь.

Но мне пора сажать морковь.

Итогом третьего дня стало обнаружение сорока двух новых направлений в живописи и всего тридцати счастливчиков, допущенных на следующий тур.

Конкурс певцов принес восемь оглохших эльфов из судейского состава и двадцать вокалистов, наименее фальшиво пропевших две ноты.

После тура, в котором претенденты демонстрировали свои хореографические таланты, нимфы и грации допустили жреца одной малочисленной секты и демона в финал, где им снова пришлось бы сражаться до смерти одного из вероятных мужей. Сие радостное событие, к сожалению, было омрачено тем фактом, что ценительницы балета вынесли свое решение посмертно.

В последний день торжеств, Тьма уже начала задумываться о фасоне подвенечного платья, но тут случилось непредвиденное. Служитель культа взял самоотвод и подтвердил его справкой от врача об обострении хронического радикулита, а второй финалист оказался демонессой, приехавшей на турнир вместо брата, вытащившего черную метку.