– Я в полном порядке.

– Раз так, то, пожалуй, ты пойдёшь вместо меня, а то вот я прямо сейчас начинаю чувствовать, как у меня насморк начинается, - демонстративно шмыгнула носом Тьма.

– Как вместо тебя?
– залепетала дриада, интуитивно почувствовавшая очередную подлянку.

– Да просто, - оскалилась Чернушка, - ты же у нас знаешь как вести себя с главарями бандитских шаек, что им нужно говорить, и как преподнести себя, чтобы в первую минуту тебе перо под ребро не сунули.

До Ларки медленно, но верно начал доходить весь ужас ситуации. Дабы окончательно деморализовать и без того перепуганного растениевода, Матушка сделала контрольный выстрел:

– Кстати, пока ты ещё жива, сообщи, в каком платье хочешь быть похоронена, а то потом возиться неохота: поднимать, спрашивать, снова упокаивать. Сама понимаешь, после визита в воровской притон на тебе даже нитки не останется.

– Ты не можешь так со мной поступить, - дрожа от ужаса, прошептала красавица, отчего многочисленные украшения тоненько зазвенели. Только вот Ларке в этом звуке послышался похоронный набат.

– Ну, я же не зверь какой, сейчас микстурку выпью, и за минут пять введу тебя в курс дела, - ободряюще похлопав по холодной, как у покойника, руке девушки, тоном доброй бабушки "успокоила" Блэк.

– Я никуда не пойду, - истерично взвизгнула дриада и резво отскочила от "доброжелательницы".

– Тогда снимай всю ювелирную амуницию и вперёд, заниматься селекцией, - подвела итог дискуссии Тьма и отвернулась, потеряв всякий интерес к уже теряющей сознание от боли дриаде.

В спину донеслось жалобное хныканье:

– Кольца не снимаются!

– Пальцы отрежу, - последовал равнодушный ответ. А так же уши, и отделю голову от шеи, если ты через пять минут не вернёшь всё на место, - закончив рисовать картины расчленения, Тьма переключила свое внимание на замершую нимфу.

Под пристальным взглядом Чернушки, Пэрла ощущала себя мальком, повисшим на крючке рыболова. Сколько в этих глазах было презрения напополам с брезгливостью...

– Я так понимаю, ты будешь выдавать себя за ещё одного моего телохранителя, -констатировала Блэк.

В ответ дитя воды уныло кивнула, догадываясь, что в ближайшее время её словесно выпорют, а потом отправят на ненавистный огород. Но, как оказалось, она ошибалась. Вместо того чтобы начать отпускать ехидные шуточки, Тьма с самым серьёзным выражением лица предложила Пэрле сразиться с любым, кто находится в этой комнате. И если она хотя бы устоит на ногах, то свита пополнится ещё одним охранником. Услышав столь щедрое предложение, Пэри растерялась. Да, она ходила в секцию рукопашного боя, и вроде как уже научилась через два раза на третий правильно падать, не ломая кости, и вполне справлялась с работой по патрулированию улиц. Но одно дело под прикрытием боевых магов скрутить пьяного дебошира, а другое - выйти на поединок с тем же нахально подмигивающим Химкой. Даже неуклюжий Лапапиндрусик, как выяснилось во время одного из нападений, умудрялся двигаться настолько неловко и нелепо, что после пары-тройки нанесённых ему ударов нападающий неизбежно калечил себя.

Растерянный взор перебегал от одного члена компании к другому, пока, наконец, не упёрся в угол, где Софа помогала Ларке избавиться от драгметаллов.

– За исключением троллегоргоны и дриады. Мне бабские драки тут ни к чему, - заметив блеснувший огонёк надежды в глазах девушки, моментально уточнила Блэк.

Перед нимфой встала невыполнимая задача. Не могло быть и речи попытаться хотя бы оцарапать Блэк, Химку, Бруню и Грома. Те на одних только рефлексах вполне могут нашинковать как капусту. Остаются только Мамука и Лапа. Выбор не велик, но вдруг Тритон с Нептуном будут сегодня благоволить к одной из своих дочерей? Можно было сразу отказаться, признав свою ошибку, но гордость не чужда водным обитателям.

Понадеявшись, что вампир не забыл, как она ему помогала спасать рыбок, нимфа неловко взмахнула саблей по направлению к насторожено замершему управляющему магазином. Пэрла не успела сказать "кит", как из руки был выбит клинок, а сама она оказалась отброшена на приличное расстояние.

– Вах, рыпка прасты, - к ней тут же подлетел расстроенный Мамука и стал помогать подниматься.
– Сам нэ знаю как рука на тэбя поднялас!

– Хорошо, не нога, - машинально потирая ушибленную попу, прошептала нимфа, опять забывшая сгруппироваться перед падением.

– Думаю, вопрос о твоём присутствии в моей "личке" можем считать закрытым. Как ты проведёшь сегодняшний вечер, напомнить не буду, - резюмировала Тьма и отправилась на выход. Следом за ней потянулась группа сопровождения.

Проходя мимо Ларки, Матушка вырвала из рук дриады корону, царственным жестом водрузила её себе на голову и, приняв величественную позу, пафосно изрекла:

– Учись, как надо носить знаки власти.

И каждому, кто находился сейчас в комнате, показалось, что перед ними стоит истинная Королева, в коей течёт кровь бесчисленных поколений предков-правителей. Помимо их воли девушки присели в реверансах, а юноши отвесили галантные поклоны. Только простой, как чебурек, вампир благоговейно прошептал: