Просыпаясь в холодном поту, Иван задавался вопросом, может, в религиозности Марии присутствовало зерно здравого смысла?.. И этот вопрос, вернее, ответ на него, пугал Ивана еще сильнее, потому что если Диавол и в самом деле решил выбраться на поверхность именно в Красном, то первым делом он устранил бы отца Сергия — служителя Господа в этом проклятом городишке, что и произошло на самом деле. Все сходилось один к одному, чего же ждать дальше?

Ноль семь плодово-ягодного снотворного помогали Ивану избавиться на какое-то время от пугающих дум и забыться тяжелой дремотой без сновидений. Конечно, на утро голова трещала невыносимо, но это все равно было лучше, чем хроническое недосыпание и ужас ночных кошмаров.

Майским вечером 1964 года, Иван, как обычно, после работы зашел в гастроном и купил бутылку «Левады». Вернувшись домой, он первым делом принял стакан.

На зычный призыв глухой бабы Веры садиться за стол Никодим явился на кухню и, переступив порог, замер, не сводя с двоюродной бабки взгляд. Дождавшись, когда внимание родни сконцентрируется на нем, он и сказал свои первые слова, и каждое из них было похоже на железную чурку, — такое же емкое, тяжелое и неизбежное:

— Ты. Умрешь. Завтра.

Вера Семеновна, к тому времени глухая на оба уха, не расслышала внука и повернулась к Ивану за разъяснения:

— Гляди-ка, кажись говорит! А чего сказал? Чего сказал то?

Но Иван, пораженный не столько тем, что сын заговорил, сколько смыслом и интонацией сказанного, в которой не было и намека на участие, сожаление, или напротив — злорадство, но чистая констатация факта, словно это говорил не ребенок, а бездушная машина, сидел с открытым ртом и со страхом смотрел на сына, — вопрос тещи остался для него за границей восприятии. Наконец, преодолев голосовой спазм, Иван спросил:

— Ты… говоришь?

— Не бойся, — все так же ровно ответил Никодим. — Я уже могу позаботиться о себе сам.

Иван в один присест допил портвейн, но это не помогло. Ночью ему приснилась Мария. Она стояла к нему спиной, одетая во все то же белое ситцевое платье с красными маками. Иван окликнул жену, и когда она оглянулась, увидел, как из ее глаз выползают гадюки.

К обеду следующего дня Вера Семеновна скончалась.

— Глава 4 —

Положим, мы хотим истины, —

Отчего же лучше не лжи?

Ф. Ницше, «По ту сторону добра и зла».

Подозрительный Полищук, руководствуясь народной мудростью «в тихом омуте черти водятся», отправил тело Веры Семеновны доктору Чеху на обследование. Не нравилось участковому поведение женщин в семье Староверцевых, — одна от семьи и ума сбежала, а вторая два года спустя и вовсе копыта отбросила. Что-что, а память у Полищука была крепкая, не брал ее даже убойный конфискованный самогон, — все помнил участковый, и случай с Марией Староверцевой тоже не забыл. Да и лишний раз Полищуку с Антоном Павловичем пообщаться было в удовольствие.

— Рядом с культурным человеком душой отдыхаешь, — авторитетно наставлял Казимир Григорьевич своего подопечного — худого и прыщавого сержанта Бабулькина. — А то от этих рож пьяных совсем осатанеть можно…

Доктор Чех, проведя вскрытие, обнаружил целый букет серьезных и запущенных заболеваний, и удивился, что женщина вообще дотянула до шестидесяти трех, но никаких телесных повреждений или отравлений, а, следовательно, криминала в смерти Веры Семеновны не выявил.

После похорон Иван неделю вынашивал мысль побеседовать с сыном, и старательно готовился к этому мероприятию. Предстоящий разговор его до смерти пугал, но еще больше пугала Ивана неизвестность. Исчезла Мария, померла Вера Семеновна, — Иван догадывался, что ко всему этому был как-то причастен Никодим, и это противоречило всему, что он знал раньше о мире, его окружавшем. Иван даже додумался до вопроса, что вообще он знает о мире, в котором живет, но вразумительно на него ответить не смог. Подобными сомнениями терзался Иван неделю, пока отчаянье не переросло в решимость. Приободрившись двумя стаканами портвейна, он приблизился к Никодиму.

— Сынок, как ты узнал, что бабушка того… помрет?

— Смерть видно, она ставит отметины, — спокойно ответил ребенок. — Ты слеп, как и все остальные. — И прежде, чем Иван спросил что-нибудь еще, маленький серьезный человечек многозначительно приложил палец к губам — худенький указательный пальчик к бледным тоненьким губкам, призывая отца к тишине, и жестко добавил, — для истины ты слишком слаб и труслив. Прежде, чем спрашивать, подумай, хочешь ли ты получить ответ. И не называй меня больше «сынок».