Голоса в голове угомонились. Он очнулся оттого, что маленькая гусеница, пытаясь перелететь на своей ниточке-паутинке на другое, более сочное и вкусное деревце, сорвалась, и теперь ее качало ветром над его щекой.

Сандриэль смахнул нечаянную помеху, вытер тыльной стороной ладони мокрый лоб и попробовал подняться. С некоторым трудом, но ему все же удалось это сделать. Слегка подташнивало и натужно ныли все мышцы.

Растерянно оглядевшись, выглядевший изрядно помятым эльф пришел к неутешительному выводу, что оказался довольно далеко от места проведения своего неудачного эксперимента. А для отслеживания внезапного портала, в который его затянуло, надо иметь хоть какую-то отправную точку.

Сандриэль потряс головой. Но вспомнить так и не смог. Да, пожалуй, и не хотел бы он оказаться еще раз в заброшенном месте. Его счастье, что семейный амулет притянул к своему Лесу через несколько пространственно-временных колец.

Судя по опускающемуся за горизонт солнцу, он приходил в себя после перемещения почти полдня. А самочувствие вообще оставляло желать лучшего. Во рту ощущалась неприятная сухость. Сейчас он готов был напиться даже из лужи, но как назло, ни одной лужи поблизости не наблюдалось.

Сандриэль заставил себя подняться на ноги. Вечерний ветерок, слегка мазанув его по щеке, еще больше растрепал всклоченные пыльные волосы. Сейчас у него видок был довольно затрапезный. Эльф потряс головой, челка упала на глаза. И тошнота вновь дала о себе знать.

"Кажется, легким сотрясением мозга я себя обеспечил", - успел подумать он, падая на четвереньки.

Его рвало желчью, а спазмы все не прекращались, обдирая горло. Казалось внутренности вытошнятся вместе со скрученным в тугой узел желудком. В глазах темнело, безжалостными тисками сжимало виски и нестерпимо ломило затылок.

Сандриэлю вдруг стало по-настоящему страшно. Он один здесь на краю полудикого леса, граничащего со Светлым, никто не знает, где его искать, а если и найдут, пожалуй, еще добавят, чтоб не совался в Запретные места.

Кое-как успокоившись, он откатился чуть в сторону и упал ничком на землю. Тяжело дыша от навалившейся слабости, Сандриэль прикрыл слезящиеся глаза. В ушах стоял какой-то неясный тревожащий шум, словно кто-то тихонько по-змеиному нашептывал. Он никак не мог разобрать слов, но, кажется, ему сулили какие-то большие неприятности. Пожалуй, надо скорее уносить ноги от этого негостеприимного чужого леса, где с приходом ночи оживала всякая хищная живность и, как бы еще не хуже - нечисть. Не пасующий перед хорошей честной дракой, эльф почувствовал себя очень неуютно, понимая, что сегодня он не в лучшей форме, а инстинкт самосохранения уже почти вопил: "беги-беги-беги-беги!!!". Немного удачи для компенсации сегодняшних потерь совсем не помешало бы. Главное добраться до пограничного поста, а там уже стационарный телепорт переместит его прямо во Дворец. Достаточно лишь приложить руку и назвать пароль.

Амулет-оберег развалился в руках. Сандриэль понятия не имел, как теперь объяснить это родственникам. Благо, уже через несколько дней он возвращается в Школу, и наказание, если и последует, будет недолгим. А что до опаленных кончиков роскошных светло-серебристых волос, так можно состричь их и заплести в Клановую прическу, состоявшую из множества косичек - никто и не заметит...

ГЛАВА 03

***(АЗАЛЕКС)

на Харате

По измененному трансформацией телу демона, кажущегося мертвым под грудой камней, пробежала судорога. Облачко удушливой пыли взметнулось в застоявшемся воздухе коварной пещеры. Из оскаленной пасти вырвался хриплый вдох, перетекший в стон. В поясницу демона, распластанного на спине, несмотря на прочные пластины, впились острые осколки камней.

Первой мыслью было, что перебит позвоночник, так как тело слушаться хозяина отказывалось. Полукровка-асур замер от ужаса своего положения. Никто не знает, где он, никто не придет на помощь, но подыхать от голода и жажды в столь беспомощном состоянии в этой ипостаси можно месяцами - трансформация сохраняет энергию при экстремальных обстоятельствах в щадящем режиме, сродни консервации. Это могло бы помочь при условии, что дальше ждет спасение и восстановление под присмотром сильных целителей. А с перебитым хребтом, без надежды - только леденящий кровь липкий страх, это просто продление агонии.

От мрачной перспективы так закончить свои дни, Азалекс судорожно сжал челюсти и резко втянул сухой затхлый воздух сквозь стиснутые зубы. На клыках скрипнули песчинки каменистого крошева. Он закашлялся и с невероятным облегчением обнаружил, что чувствует боль в грудной клетке. И сразу - покалывание в отходящих от онемения конечностях с огромными длинными когтями.

Он повалялся еще несколько минут, привыкая к тянущей боли, собираясь с силами, и попробовал резко подняться. Рев раненого демона заметался под сводами пещеры, едва не вызвав новый камнепад с потолка. Поднявшаяся мелкая пыль не давала видеть и дышать, забивая глаза и ноздри, но ценой невероятных усилий воли, Азалекс сумел вытянуть пострадавшую тушку и кое-как отползти в сторону. Еще через несколько секунд на то место, где он только что лежал, с потолка сорвался чудом державшийся там до сих пор кусок каменистой породы. От грохота и пыли распластанный невдалеке демон в немом ужасе часто-часто дышал, не обращая внимания на то, что в раздираемые легкие набивалась пыльная взвесь. Чудом избежав быть погребенным заживо в безымянной могиле под Древним Храмом, демон почувствовал невероятное облегчение. Как-то совсем не улыбалось сдохнуть здесь, на заброшенных землях недалеко от Серых Пределов, совсем рядом с этим гребаным артефактом, до которого теперь уже точно никто не доберется...

Азель пошевелился и попробовал встать на четвереньки. С пятой попытки ему это удалось. Лапы тряслись от напряжения и накатывающей слабости. Перед глазами плавали стеклистые червячки. Он попытался собрать блуждающие по телу остатки Силы и одновременно сообразить, в какую сторону двигаться, чтобы выбраться из проклятой пещеры под Храмом. Задача была сложной - боковые коридоры, выводящие на поверхность, оказались завалены. Несмотря на царящую темноту, он различал очертания камней и собственного тела. Азалексу, полу-асуру - полу-дроу, это не составляло труда, - режим "ночного видения" включался автономно, сродни рефлекторным сигналам. Темная кровь из разодранной спины, где сместились прочнейшие пластины, перестала заливать бока. Но теперь, свертываясь и густея, сначала хлюпала, а затем, перемешанная с подземной пылью - подсохла. Заживающая регенерирующая под ними рана противно зудела, требуя почесать.