Несса опустила взгляд. Интересно, сколько дам, подхватив юбки, кинулись бы сейчас на ее место? Пожалуй, затоптали бы. Особенно после приснопамятной ночи в Красном кабинете — а ведь она тогда сбежала, даже не дожидаясь утра, и лихорадочно горели щеки, и хотелось куда-нибудь провалиться со стыда. То, что вечером казалось анальгетиком, при свете дня стало ядом.

А Олега не стало полгода назад, и она его не вернет. Никогда. У нее даже память о нем не получилось сохранить.

— Я девчонка из глухой деревни, — сказала Несса. — Мне правда надо подумать.

Занятые разговором, они не заметили, что монашек с чирьем нырнул не в свою кабинку, а в другую. Там расположились еще двое чернецов, и отнюдь не для молитвы — в каждой руке они держали по новейшему семизарядному пистолету. Сутулый монашек ковырнул свой чирей и поднес ладонь к губам, приказывая хранить молчание и тишину.

— Хорошо, — кивнула их несостоявшаяся жертва. — Пойдем, провожу?

Когда храм опустел, то один из чернецов — широкоплечий мужлан, больше похожий на кузнеца, чем на монаха — недовольно проговорил:

— И к чему надо было дело срывать? Готовились ведь…

Сутулый монашек снова дотронулся до чирья и произнес сурово и жестко.

— Есть план получше, братья.

* * *

Прошло несколько дней, однако в жизни Нессы ничего не поменялось. Ее не торопили с ответом и, к своему непередаваемому облегчению, Шани она не встречала — увидела один раз из окошка, вот и все. Андрей тоже куда-то запропастился, и Несса невольно радовалась и этому: по выражению ее лица отец бы сразу понял, что случилось что-то почти сверхъестественное, и тогда расспросов было бы не избежать. Поэтому она проводила дни в дворцовой библиотеке за чтением аальхарнской классики; хранитель фолиантов приносил ей то один том, то другой, удивляясь тому, с какой скоростью читает госпожа.

Однако на третий день все изменилось. Андрей вернулся во дворец, и Несса тотчас же поняла, что аальхарнская метафора «растрепанные чувства» родилась вовсе не на пустом месте. Отец действительно выглядел потрясенным до глубины души и в то же время каким-то восторженным.

— Что, дочка, — сказал он с порога, — тебя можно поздравить?

— С чем? — удивилась Несса. Андрей улыбнулся.

— Как это «с чем»? — ответил он вопросом на вопрос. — Тебе же государь Александр Максимович предложение сделал.

Лукавые искорки в его глазах были настолько непривычными, что к удивлению Нессы стал примешиваться и страх: она не помнила, чтобы когда-то видела Андрея таким. Тому, что их разговор с Шани уже стал народным достоянием, Несса нисколько не удивилась: похоже, в Аальхарне уши были не только у стен, но и у всей мебели.

— Ну да, — ответила Несса без особой охоты. — Сделал. Я сказала, что подумаю. В рамках местного этикета это означает вежливый, но категорический отказ…

Андрей посмотрел на нее как на умалишенную. Разве что не покрутил пальцем у виска. Несса только руками развела.

— Прости, отец, — сказала она. — Не знала, что ты хочешь видеть меня королевой. Особенно через несколько месяцев после смерти Олега. Ты уж извини, не догадалась.

— Я не об этом, — промолвил Андрей и поправился: — Вернее, не совсем об этом. Мне надо кое-что тебе рассказать. И кое-с кем познакомить.

…- Восстание? — воскликнула Несса. — Вы что, с ума сошли?

Она не усидела в кресле в гостиной полковника Хурвина и, вскочив, принялась мерить комнату быстрыми шагами. План Андрея и его нового друга поверг Нессу в шок.

— Госпожа, выслушайте меня, — проникновенно попросил полковник. Высокий, с изуродованным лицом, он всем своим видом пугал Нессу чуть ли не до икоты — она и предположить не могла, на какой почве Андрей сошелся с этим сумасшедшим воякой, да так, что стал закадычным другом. А ведь сошелся… Как ни следил за ними Шани, а тут не выследил.

Полковник Хурвин был в чем-то таким же идеалистом, как и Андрей: насколько понимала Несса, он ничего не хотел лично для себя. Герой войны, обласканный государством за боевые заслуги, ни в чем не нуждался. Его революционный дух подпитывало только желание счастья своей Родине. Глядя на него, Несса понимала, что он не остановится ни перед чем.

Тщательно продуманный и выпестованный план захвата власти в Аальхарне Нессе категорически не нравился, хотя он был благоразумен и логичен. По мнению полковника, Нессе следовало стать коронованной владычицей, затем, чтобы при поддержке гвардии — а эту поддержку Хурвин гарантировал, обещая вывести из казарм несколько лично преданных ему полков — практически сразу же свергнуть супруга и занять его место. Народу бы объявили, что государь император по слабости здоровья покидает трон, уступая его молодой и энергичной жене, чтобы она правила…