Но шансов на успешное завершение таких поисков почти не было. Наличие же ловушек делало переход даже по найденному ходу чрезвычайно рискованным. В прошлом году им просто повезло. Хотя за такое везение пришлось расплатиться потерей Марса.

Переход через горы был не менее опасен и сложен. Даже в случае подъема наверх, неразрешимой оставалась проблема спуска при нападении птиц. Спускаться же ночью в горах было равно самоубийству. Единственным преимуществом по сравнению с подземным переходом являлось то, что опасности здесь можно было смотреть прямо в глаза. Слабое утешение при равных шансах на успех.

Жвачкин и Альф стояли за второй вариант. Дормидонт и Аза склонялись больше к подземным поискам.

— А давайте все доверим случаю, — вдруг предложил Альф. — Тогда, если что и случится, во всем будет виновен он.

— Давайте, давайте, — подхватили остальные радостно, как будто Альф уже перевел их через горы, а не просто предложил выбирать между «орлом» и «решкой».

Альф взял маленький камушек и за спиной зажал его в один из кулаков. Затем выставил их вперед и предложил Азе:

— Если угадаешь камушек, идем через горы, если нет, ищем подземный ход.

— В правой, правой руке, — шепотом начал подсказывать ей Дормидонт, которому левый кулак показался толще.

— В правой, — послушалась его Аза.

Альф разжал указанный кулак с камушком внутри.

— Эх, Дормидонт, — накинулась на того Аза, — ты даже подсказывать не умеешь. Это тебе не рюкзаки терять!

— Значит, через горы! — резюмировал Альф. — Главное для нас сейчас — подняться на вершину ущелья. Вниз спускаться будет легче, так как в рюкзаках имеется большой запас веревок. Привязываем веревки к вершине и затем по ним вниз.

— А птицы?

— Пока Аза отгадывала руки, мне пришла в голову простая стратегия спуска.

— Простая, но гениальная, — как будто она знала о чем идет речь, уточнила Аза.

— Может и не гениальная, — скромно потупился Альф, — но должна сработать. Если пересказать ее в двух словах, то это — «не спешить».

— Да мы и так никуда не спешим, — удивился Дормидонт.

— Ну, тогда ты все понял. Находясь на вершине, мы находим ниже ее ближайшее подходящее укрытие. Поздно вечером или рано–рано утром, когда почти ничего не видно, делаем быстрый короткий спуск. И прячемся. Поэтому рассвет застает нас в укрытии. Дальше целый день никуда не двигаемся, даже если птиц и не будет видно. Затем, уже в темноте, повторяем этот маневр. И так далее. Здесь главное — выдержка. В таких условиях спуск может занять целый месяц, а то и больше. Ну и пусть. Лишь бы не рисковать. Ведь стоит птицам один раз заметить нас и нам не уйти.

— Как–то противно так долго прятаться, — уныло проблеял Жвачкин, который и пяти минут не мог простоять спокойно.

Но Аза с Дормидонтом поддержали Альфа. Одно дело выбрать заранее место и путь, а затем быстро съехать по веревке на 10–20 метров. И совсем другое, когда тебя клювами выковыривают из–под–камня, чтобы затем с неба сбросить вниз.

Переход приобретал какие–то стройные формы. Когда же Альф дополнительно предложил подыматься не по одиночке, а в связке, то план получил свое логическое завершение.

Подыматься в связке означало следующее. Вся группа связывалась в цепочку одной веревкой, причем расстояние между горновосходителями было не менее десяти метров. Впереди и сзади располагались самые опытные, а посередине — менее умелые и сильные.

В роли переднего вызвался идти Жвачкин, который чувствовал себя в горах, как Буль в воде. Когда–то Аза за это назвала его горным козлом. Поэтому Альфу автоматически досталось место замыкающего, Дормидонта и Азу разместили между ними. Азу вслед за Дормидонтом.

Первому приходилось тяжелее всех. Ему никто не помогал. А он сам подтягивал за собой остальных. К тому же в самых трудных местах Жвачкин мог забивать в скалы крючья, за которые крепилась веревка.

Но не это самое любопытное при подъеме связкой. Здесь пока все понятно. Более сильный впереди помогает более слабому сзади. Самое любопытное в хождении связкой то, что последние не являются в связке лишним и ненужным балластом. В критические моменты именно они оказываются самыми необходимыми в группе.

Это происходит когда передний альпинист, не в силах преодолеть подъем, срывается вниз с горы. В обычных условиях он должен разбиться. Не то в связке. Последний, видя такую ситуацию, закрепляет свою веревку на ближайшем крючке или сам покрепче цепляется за все возможное.

Бывший первый, падая, пролетает мимо заднего, но в последний момент останавливается веревкой, закрепленной за крюк или удерживаемой товарищем. Последний в этот критический момент становится первым! Теперь уже он помогает бывшему первому и вытягивает его наверх. Именно эта круговая взаимовыручка и является основой связки.