– В таком случае ты должен рассказать мне все, о чем знаешь. И начать надо прямо сейчас, – подумав над словами друга, сказал Одинцов.

– Решение верное и, главное, своевременное, – одобрил Лех Шустрик.

– Что такое Ирлонг? – напомнил свой вопрос Серега.

– Земля, на которой ты находишься. Материк.

– Если у этой земли есть имя, то получается, и другие материки есть?

– Точно, – подтвердил Шустрик. – По меньшей мере три. Упоминание о них сохранилось в хрониках, только вот беда: уже лет так пятьсот там никто не бывал. Плавать-то мы плаваем, но доплыть не можем. Либо предки напридумывали всякой чепухи, либо с тех пор что-то произошло, и дорога к другим землям нам закрыта.

– Очень интересно, – оценил Одинцов. Закрытые материки, есть над чем поразмыслить.

– Я не смогу тебе все рассказать и научить. Все равно ты будешь отличаться, – с сомнением в голосе произнес Лех.

– Почему ты так думаешь?

– Сам посуди. Тебя могут спросить о чем-то, что я забыл тебе рассказать, не посчитал нужным. Мелочь какая-то, но и она может испортить все застолье.

– Я все равно должен побольше узнать об этом мире, – упрямо заявил Серега.

– А я на другой ответ и не надеялся. Рассказать я тебе расскажу и научу. Но на разговор с вербовщиком я пойду с тобой.

– Зачем?

– Говорить буду я. А ты большей частью помалкивай да морду злую строй. У тебя это, кстати, неплохо получается. Я скажу, что нашему командиру не по рангу со всякими разговаривать. Мол, ты младший сын какого-нибудь графа, поэтому злой, спесивый, но профессиональный.

– Зачем врать? В конце концов, правда откроется.

– К этому времени ты и твой отряд уже успеете себя зарекомендовать, и всем будет плевать на то, кто вы и зачем соврали. Да и потом, у каждого есть тайны, которыми он не готов делиться с первым встречным-поперечным.

Одинцов задумался над сказанным. А ведь дело Шустрик предлагает. Можно на какой-нибудь мелочи засыпаться, сам не заметишь, а люди по-другому относиться начнут. Все-таки чужак он для них.

– Убедил, – сказал Серега.

– Вот и чудно.

– Когда учить начнешь?

– Да хоть сейчас… – произнес Лех, но тут же осекся, – пожалуй, сейчас не получится. Вечером, когда все улягутся.

– Уговорил.

Выбравшиеся на берег бойцы с шуточками и прибауточками принялись примерять обновки. Будто дети малые, честное слово. Бобер вспомнил о том, что «недурственно было бы и пожрать». И все засуетились вокруг кабанчика, точно от царящего возле него хаоса, ужин быстрее приготовится.

Глава 14Наемники

Красными куполами раскинулся Красноград в Солнечной долине на изгибе реки Красной, прозванной так по цвету воды. Слишком много красной глины на дне, она и придавала воде особый оттенок. Окруженный высокими крепостными стенами и искусственным широким каналом, город напоминал старую черепаху, выползшую на берег погреться на солнышке.

На расстоянии десятка километров от города стояли четыре дозорных крепости, призванных в случае войны встать на пути врага. Горн – Закатная крепость, возвышающаяся прямо перед Волчьим Отрядом, рогатая башнями и зубастая бойницами. Краст – Рассветная крепость, отсюда ее видно не было, она прикрывала восточную часть Солнечной долины. Дозр – Заречная крепость – находилась по другую сторону Красной реки. С Красноградом Дозр был соединен связкой стальных цепей, лежащих на дне реки. В случае подхода ворога по воде натягивались цепи, останавливая флотилию и пробуждая подводные ловушки, коими было устелено все дно. Пвлат – Северная крепость – преграждала подступы к городу со стороны гор.

Полтора столетия назад Красноград подвергся нашествию объединенных горских племен. Солнечная долина почернела от прокопченных меховых шапок и железных шишаков. Сотни шатров выстроились ровными рядами по долине, не сосчитать племенных ярлыков, развевающихся по ветру. Загорелись костры, куда шаманы сыпали какие-то порошки, отчего поднимающиеся к небу дымы окрашивались в разные цвета.

Красноград встал на пути объединенной орды, заградив собой остальные княжества, но к войне город был не готов. Со всех концов Вестлавта стянулись войска для спасения осажденного города. Помогли и соседние княжества, прислав союзные армии. Только совместными усилиями удалось отразить горскую орду. То сражение вошло в историю под названием Солнечная сеча. Ответный рейд в горы успеха не принес. Рассыпавшиеся по ущельям и пещерам горцы оказались неуязвимы для привыкших к равнинным битвам пехотинцев. Они появлялись невидимками словно бы из ниоткуда, вырезали отряды до последнего человека и растворялись в пещерах. Тогда и построили крепость Пвлат, ставшую рубежом между горами и Солнечной долиной, а через несколько лет вожди и старейшины горских племен собрались на Большой совет, где заключили вечный мир с княжеством Вестлавт, который с тех пор ни разу не был нарушен.

Все это Одинцов узнал по дороге. Лех Шустрик любил и умел рассказывать. Оставалось только удивляться, откуда он все это знает. В двадцать первом веке вся информация была общедоступна. Стоит только включить компьютер и выйти в Интернет, как любая историческая эпоха в деталях и подробностях, в научных и популярных статьях встает перед глазами. Здесь же, в средневековой тьме, информация разбросана по крупицам в разных местах, и зачастую между этими локациями лежат десятки и сотни километров. Чтобы собрать все воедино, требовалось немало труда и усердия. И уж тем более удивительно, что обладателем этих знаний был вор.

Волчий Отряд неспешно подъехал к Закатной крепости, где был остановлен дозорным десятком. Бряцая железом, им навстречу устремились рыцари с закрытыми шлемами и разноцветными султанами из перьев с копьями наперевес.

Одинцов поднял вверх сжатую в кулак руку, призывая отряд остановиться.

Бойцы послушно притормозили и встали, ожидая развития событий.

Смотрящий подъехал справа к Одинцову. По другую сторону встал Лех Шустрик. Так они и встретили рыцарей Горна.

– Кто вы? Откуда и куда путь держите? – спросил рыцарь в черном доспехе на огромной черной лошади, укрытой расшитой золотом попоной. Его голос звучал глухо из-под плотно задраенного шлема, представлявшего металлический цилиндр с узкой глазной щелью и рифленой поверхностью внизу, изображающей бороду.