Я пристально посмотрел на лавочника. Ай, да Ойкес! Ай, да сукин сын!

– Это огромные деньги, тем более для тебя,- закончил незнакомец с нескрываемым пренебрежением.

Я очень не люблю, когда со мной пытаются говорить, как с быдлом. Так и хочется позабыть о своих жизненных принципах. И плевать, что внутренний голос подсказывал мне: этот парень умеет за себя постоять.

Что мне оставалось в такой ситуации? Я развернулся и направился к выходу.

Незнакомец встал на моем пути - я даже не заметил, как это он так быстро переместился. Ох, не прост этот парень, ой, как не прост.

– Я бы мог убить тебя, лишь пошевелив пальцем,- злобно прошипел он мне в лицо.- Но я все еще пытаюсь решить дело миром. Чего ты выёживаешься? Хочешь показать, какой ты крутой и независимый? Или пытаешься набить себе цену?

– Нет,- покачал я головой.- Я просто стараюсь оставаться человеком, даже оказавшись в полной ж..е.

То ли мои слова, то ли тон, в котором они были произнесены, смутили незнакомца. Он виновато отпустил глаза, поморщился, тяжело вздохнул.

– Ладно, извини, если обидел.- Такое впечатление, словно передо мной стоял совсем другой человек.- В последнее время приходится иметь дело с такими отбросами, что... Извини.

Ведь может, когда захочет.

– Принято,- ответил я. Что ж, в какой-то мере я мог его понять. Этот мир стал поистине брутальным, и зачастую нормальные слова не доходят до его обитателей. Поэтому многие предпочитают сначала бить, а уж потом объяснять - за что.

– Меня зовут Аристер,- представился, наконец, незнакомец.

– Ильс.

– Послушай, Ильс, мне на самом деле нужен этот артефакт. Очень нужен.

– Что в нем такого?

– Какая разница?- болезненно поморщился он, готовый снова сорваться на истеричный тон. Но, молодец, сдержался.- Я плачу триста золотых монет. Если хочешь, добавлю еще десять за то, чтобы не отвечать на твой вопрос. Он мне нужен - и это все, что тебе следует знать. Триста корон - сумасшедшие деньги. Больше меня тебе все равно никто не предложит. И я тоже не смогу дать больше, потому что больше у меня нет. Так что давай договоримся и разбежимся.

Он был, конечно, в своем праве. И мои требования на этом фоне выглядели, мягко говоря, непорядочно. Но я упрямо молчал и сверлил его своим невозмутимым взглядом.

– Хорошо,- сдался он.- Я скажу. Это ключ.

– От дверцы в каморке папы Карло?- усмехнулся я.- А за дверкой что?

– Какая разница, что за дверкой?!- раздраженно воскликнул Аристер.

– Если разумный на вид человек с легкостью готов расстаться с тремя сотнями, значит, рассчитывает на что-то большее,- резонно отметил я.

– Если и так, то что? Какой тебе от этого прок? В этом мире я единственный, кто знает, какую дверь можно открыть этим ключом.

– Какой прок от этих знаний, когда нет ключа?- справедливо заметил я.

Даже не знаю, чего я к нему прицепился? Триста золотых - это больше, чем я рассчитывал получить. Да больше и не надо! Мне хватило бы надолго. Может, это была моя маленькая месть за его высокомерность? Мелко? Да, но я не мог удержаться.

– Ты меня достал,- сказал вдруг Аристер, шагнул ко мне, сунул руку под плащ, что-то хрустнуло, упало на пол... Что именно, я не увидел, так как меня окружила туманная дымка, а в следующий момент я понял, что нахожусь уже не в доме Ойкеса.

Глава 5

Мы стояли на берегу небольшого горного ручья, причудливо извивавшегося между огромных валунов, ставших непреодолимой преградой на пути бурного, но мелководного потока, срывавшегося водопадом в пропасть в сотне шагов то того места, где мы оказались. Справа по течению отвесные скалы, слева - пологий склон, усыпанный россыпью камней. А выше - опять неприступные скалы.

На вершине склона стоял дом с плоской деревянной крышей. Дверь, к которой вела едва заметная тропинка, висела на одной петле, и это красноречиво говорило о том, что дом не обитаем. Хотя я мог и ошибаться. Мало ли кто - или что - мог поселиться здесь после того, как жилище было покинуто людьми.

– И что это значит?- спросил я стоявшего рядом Аристера, выхватив нож.

Он отступил назад, миролюбиво сложив руки на груди.

– Успокойся, тебе ничто не угрожает. Обещаю. Просто мне надоели твои препирательства... Ты хотел знать, для чего этот ключ? Хорошо, сам увидишь. Мы пойдем вместе. А потом я тебе заплачу обещанные триста корон. Договорились?

А что, у меня был какой-то выбор? Я даже понятия не имел, где оказался. Это могли быть горы Туор, Оскон и даже Годрун. Вряд ли южнее - слишком свежо здесь было. Так что без Аристера меня ожидал долгий путь домой.

– Никогда здесь раньше не был?- спросил он меня.

Я отрицательно покачал головой.

– Мы находимся северо-западнее Хоста,- пояснил Аристер.- Перед тобой жилище Годвера Отшельника или Годвера Изгнанника - это уж кому как нравится. Не слыхал о нем?

– Нет.

– Занятный был персонаж. Когда-то он жил в Хосте, но был изгнан фаверцами. Ушел в горы, построил эту хижину, жил тихо-мирно, охотно давал игрокам задания, если они забредали в эти края. Впрочем, к нему вели некоторые квесты, так что скучать старичку не приходилось.