Снаружи лагеря тем временем уже все стихло, остался лишь шум угасающего пламени, треск разламывающихся от жара стволов деревьев и камней. Несмотря на глубокую ночь, от пылающего зарева было светло, как днем.

Сколько будет остывать лес? Не меньше чем двое-трое суток. Но у подвергшихся ночному обстрелу было другое мнение. Так долго ждать они не могли.

Внезапно, как по команде, со стороны лагеря подул сильный холодный и влажный ветер, словно огромный язык циклопического невидимого существа слизывая остатки пламени, а вслед за ним, по дюнам из серого, ещё теплого пепла, хлынула стальной змеей конница. У каждого всадника за спиной располагался пехотинец с луком, а также длинный шест с флагом, на котором трепетал фамильный герб. А вслед за ними со стороны лагеря вверх взметнулись какие-то тени, на миг закрыв луну и звезды.

С высоты птичьего полета все окружающее выглядело площадкой для игры в солдатики. Выгоревшая часть леса неровной черной кляксой виднелась внизу. Затем различалась темная лента реки, в водах которой поблескивали отсветы звезд. Ещё дальше - начиналось лесистое всхолмье. Туда в первую очередь устремились крылатые наездники, судя по всему именно оттуда стреляли.

И в самом деле, стоило только подлететь им поближе, как целый рой огненных стрел, со свистом прорезая воздух, устремился им навстречу. На ночном небе одновременно распустились несколько десятков багрово-алых цветов, а вслед за ними, запаздывая, послышался оглушительный грохот разрывов, от которых болели барабанные перепонки в ушах. Шипение и свист раскаленных добела осколков - и вот уже несколько темных крыланов вспыхнули и, шипя как ракета из праздничного фейерверка, рухнули прямо в воду, всего в нескольких десятков шагов от моста, по которому уже отбивали звонкий марш сотни подкованных копыт. Впрочем, и здесь не обошлось без неожиданностей. Передовые всадники едва успели затормозить - почти в самой середине моста произошел взрыв, однако напиравшие сзади силой инерции вытолкнули впереди стоящих прямо в разлом - и вот уже несколько десятков закованных в броню воинов камнем пошли ко дну, исключая тех, кто сумел удержаться на купах своих коней, пытавшихся выплыть. Из прибрежных кустов раздались торжествующие вопли - и тяжелые свинцовые пули раскаленным градом полетели навстречу нападавшим. Те смешались, подались назад. Чтобы не быть раздавленными в толпе, пехотинцы спрыгивали с моста в воду - их доспехи были не так тяжелы. Но по ним уже прицельно стреляли с берега - огненные цветы в воздухе позволяли увидеть - куда.

Между тем битва в воздухе только разгоралась. Подлетев поближе к холму, со спин уцелевших черных крыланов - что-то вроде чрезмерно выросшей летучей мыши с мордой очень большого крокодила - всадники уже могли различить располагавшеся на вершине огневые точки. Собственно, что они из себя представляли, видно ещё не было. Зато отчетливо можно было заметить, как из определенных мест - густо покрытых зеленью - вспыхивали огненные молнии. Именно туда хищно спикировало передовое звено черных крыланов, сложив крылья на манер ястребов, завидевших на земле добычу. Потеряв ещё несколько сбитыми и заживо согревшими, они бреющим полетом пронеслись над вершиной, пока всадники сбрасывали вниз какие-то черные круглые предметы. Черные мячи, бесшумно упав на поверхность или зацепившись за ветви, стволы деревьев, начинали стремительно набухать, а потом, достигнув объема примерно с трехэтажный дом, с треском лопаться. Из вязкой черной зловонной слизи на свет выползали десятки крупного размера - почти с тигра -, закрытых блестящей хитиновой броней крабопауков и ракоскорпионов и Создатель знает каких ещё противоестественных уродов, которые тут же, учуяв добычу, бросились в заросли и вскоре лес огласился воем попавшихся в их хищные щупальца и клешни невидимых врагов.

Впрочем, на побережье битва тоже шла в самом разгаре. Кому-то из всадников и пехотинцев удалось догрести до противоположного берега - благо, река была хоть и глубока, но с характерным для равнинной реки медленным течением - и мечами и кинжалами расчистить небольшой песчаный выступ. Под градом раскаленных свинцовых пуль они несли большие потери, но с каждым разом к мысу прибывали пополнения - уже на грубо сколоченных плотах. А когда до места добрался один из 'черных', точность стрельбы заметно снизилась, а сплошная стена из стальных копий с исступленным бешеным воем перешла в наступление...

Бой прекратился также внезапно, как и начался. Просто в какой-то момент все стихло. Карлики (а судя по оставшимся на поле брани трупам, это были они), как и водится всегда исчезли также тихо и незаметно, как и появлялись. Попрятались в подземных норах, расположение которых знали только они сами, оставив только изуродованные тела павших и потрясающие воображения остовы диковинных металлических орудий, из которых вели стрельбу. Очередное безымянное сражение в этой Создателем забытой глуши закончилось вничью.

В этих лесах карлики уже не раз устраивали свои совершенно неожиданные подлые засады - которые так характерны для этого хитрого и подлого народца!
– , каждый раз ловко избегая заслуженной расплаты. Найти проход в их подземное царство, из которого они каждый раз вылазали, до сих пор не удавалось даже с помощью магии 'черных'. Будучи на первый взгляд такими неуклюжими со своими короткими, кривыми волосатыми ножками, и пухленькими брюшками, карлики были на удивление ловкими и шустрыми, когда убегали от преследователя в знакомых им лесах. Считается, что тут не обходилось без магии. Хотя карлики обожали строить технические штуковины, вроде огнестрельных орудий, начиненных искуственным драконьим огнем разрывных снарядов, механических летательных драконов или бурильных установок, они не пренебрегали и магией. Поговаривали, что достаточно вырвать один волосок из своей густой и длинной бороды, чтобы стать карлику невыдимым, бесшумным, а вдобавок приобрести недюжинную скорость. Даже быстрые и ловкие в преследовании добычи крабопауки и ракоскорпионы не могут угнаться за ними и на плечах ворваться в их подземные владения. Впрочем, даже если бы это удалось сделать, война в бесконечных лабиринтах Подземья продлилась бы многими годами. Заминированные тоннели, тупики, коварные ловушки, а также множество превосходных воинов верхом на причудливых обитателях подземного мира и хитроумных машинах - все это делало их страну практически неприступной крепостью. Впрочем, завоевание Подземья и не представлялось целесообразным, потому что ключ к победе в этой войне был не внизу, в мрачных туннелях хитроумного народца, а наверху, за пеленой зловеще черных этой ночью облаков - в розовой стране тех, кто претендует на владычество в Целестии...

Но вот тишина предрассветных сумерек, нарушаемая только редкими стонами раненых и умирающих, разорвалась радостными воплями, гоготом и возбужденным гомоном. На вершине только что взятого безымянного холма происходило явно что-то примечательное.

За кругом из больших камней, искусно замаскированных ветками и охапками травы, располагался, по-видимому, вражеский командный пункт. Об этом говорил круглый обсидиановый стол-тележка, с вделанным посредине круглым хрустальным шаром-визатором, при помощи которого опытный маг мог обозревать невидимым взором окружающее пространство. Здесь, судя по всему, ещё совсем недавно кипела короткая и отчаянная схватка. Отрубленные, ещё шевелящиеся черные щупальца, клешни и жвала, источающие на редость отвратительный смрад, растерзанные, опутанные липкой мерзкой паутиной тела дюжины карликов, зазубренные топоры и сломанные алебарды... Но не эта привычная картина так развеселила патрульных.

У одного из камней, опутанная липкой гадостью, билась, как бабочка, попавшая в коварные паучьи сети, какая-то хрупкая и тонкая фигурка. Толком рассмотреть, что это такое, было совершенно невозможно по причине яркого радужного света, источавшегося ею. Именно этот свет доводил до исступления двоих мохнатых, как медведей, крабопауков, пугливо отпрыгивавших назад, не в силах вынести его ярких лучей, но в то же время не в силах и удержаться от вожделения разделаться до конца с пойманной в их сети добычей - эти чудовища удивительно ловко и метко выстреливают свои липкие и невероятно крепкие нити на расстояние до трех сотен шагов. Само же существо тщетно пыталось взлететь в воздух на одном крыле - второе было намертво склеено паучьим клеем -, равно как и дотянутся до волшебной палочки, лежащей у столика с кристаллом. Тот же самый клей накрепко удерживал её возле камня.