– Так что, если «мнение меньшинства», как ты выразился, капитан, является правильным, тогда единственное, что им необходимо сделать – это просто затянуть безрезультатные переговоры на достаточно долгий срок, надеясь, что средства массовой информации подхватят сенсацию и на потребу общественности превратят её в «кризис». В конце концов, они вероятно согласятся на освобождение заложников – или, по крайней мере, оставшихсяв живых –взамен возможности оставить Систему Фуллера на борту нового судна или на борту «Звёздного Скитальца». Они скорее всего согласятся и на более меньшее новое судно, потому что тот факт, что они «сделали» Империю, сделает их ещё большими героями в глазах их сторонников, а любой корабль превратит в амулет.

– Гм, – Алвин, нахмурившись, потёр правую бровь и поморщился. – Полагаю, в данный момент, предположение – это всё, что мы имеем. Но я должен признать, что даже после всех этих лет, я всё ещё временами сомневаюсь в том, что эти люди вообще способны рационально мыслить.

– Мэдисон, это с нашей точки зрения они недумают рационально, – сказал Кейта. – Это – важный нюанс, не так ли? Как капитан Уотс верно подметил – они не мы, и их размышления и планирование базируются на радикально отличных от наших ряде допущений и ценностей. Я думаю, что справедливости ради стоит отметить, что во всяком кто становится на позиции Альянса должно быть по меньшей мере что-то от фанатика. И это само собой разумеется. Но если ты примеришь базовые допущения, с позиции которых они рассматривают конфронтацию с нами и её возможные результаты, то они действительно думают рационально. По крайней мере в том смысле, что как только мы выясним то, чего они действительно добиваются, мы поймём и способ, каким они собираются этого добиться.

– Вы конечно правы, Дядя Артур, – согласился Алвин. – Пусть будет так – не обращайте внимания. – Он покачал головой. – Это – тема для тёплого разговора за кружкой холодному пива, а не повод, чтобы отвлечь нас сейчас от дела, – он перевёл взгляд на Уотса. – Капитан, есть ещё что-нибудь?

– В сущности, я практически полностью завершил ознакомительный обзор, – ответил Уотс. – Кроме этого я подготовил дополнительные второстепенные данные о таких вещах, как климатология Шаллингспорта, более детальные карты местности, различная информация относительно местных жителей, включая их политические взгляды, и тому подобное – для тактического планирования, но это – он положил руку на папку с бумагами – основной каркас того, что мы знаем. И того, что мы незнаем.

– Капитан Уотс прав в том, – сказал Сэр Артур с вежливым кивком Морскому пехотинцу, беря на себя контроль брифинга, – что есть много вещей, которые мы не знаем об их окончательных намерениях и планах. Но то, что мы действительно знаем – где они прямо сейчас, каковы их силы и с чем нам придётся столкнуться. В этом отношении мы обязаны сказать спасибо Герцогу Джеффри.

– Согласен, Дядя Артур, – сказал Алвин. – Хотя я и искренне удивлён, что он позволил себе разговаривать с ними. Оказаться вовлечённым по собственной воле в самую середину такой ситуации как эта должно быть ужасно рискованно с политической точки зрения для кого-то в его положении.

– И да и нет, капитан, – вклинился в разговор Уотс. – Да, риск есть, но тот факт, что он фактически не ведёт переговоры с ними, вообще изолирует его от последствий официальной политики Империи – «никаких переговоров». И, честно говоря, хотя он и продемонстрировал значительную моральную храбрость, первоначально идея предложить террористам приземлиться в Шаллингспорте исходила не от него. Директор Офиса Индустриального Развития – имперский подданный, приглашённый им для управления проектом Зелёной Гавани, и я думаю, что именно Директор Джокери предложил ему эту идею. Я не хочу показаться циничным или преуменьшить собственное подлинное беспокойство Джеффри о сохранении жизней заложников, но я подозреваю, что Джокери должен был сделать ему явный намёк, что мы будем слишком благодарны ему за помощь, чтобы волноваться о наказании за его переговоры с террористами.

– В этом случае, мы должны сказать спасибо Джокери, – заметил Кейта. – Но кто бы ни предложил это, мы знаем, что мы не можем позволить этой ситуации затянуться. Принятие «мнения меньшинства», как капитана Уотс описывает это, позволяет с определённой степенью достоверности понять, чего добиваются «плохие парни». Но из этого также следует, что мы должны поторопиться, если не хотим столкнуться с ситуацией, в которой эти ребята вновь примутся за казни заложников.

– Я могу также сообщить вам, что решение уже принято. Любые официальные переговоры будут преследовать лишь одну цель – выиграть время для подготовки спасательной операции.

Головы присутствующих мрачно склонились в единогласном одобрении. Никто из сидящих за столом мужчин и женщин не был удивлён заявлению Кейта.

– Разумеется, детальное планирование возлагается на твоих людей, так как только твоя рота будет привлечена к операции. Флот направит несколько бортов к Фуллеру, но из-за«Звёздного скитальца» и упомянутых капитаном Уотсом сенсорных полей, ни один из них не сможет подойти достаточно близко к планете, чтобы принести хоть какую-то пользу. В общем, всё идёт к тому, что для старушки «Маргарет Джонсон»нашлась новая работа. Мы уже выясняли, что торговец приблизительно её тоннажа должен появится на Фуллере где-то в ближайшие несколько дней, и Флот уже получил по астросвязи приказ задержать его в предшествующем порту. Практически наверняка у террористов есть доступ к информации о транспортном потоке в окрестностях Фуллера – по крайней мере к датам прибытия и убытия кораблей – и короткая остановка судна, которое все ожидают, должна создать окно, благодаря которому мы сможем по тихому, не возбуждая излишних подозрений, подвести «Маргарет Джонсон»к планете на дистанцию сброса.

– Учтите, что на борту «Звёздного скитальца» всё ещё могут оставаться заложники. Хотя представитель террористов клянётся, что все они были переправлены в Шаллингспорт. Несмотря на это, мы должны предположить, что они всё-таки кого-то там оставили. К сожалению, мы также должны помнить об угрозе подрыва устройства самоуничтожения. Я бы хотел, чтобы вы на всякий случай рассмотрели возможность захвата судна, но сразу честно скажу, что у вас есть право отказаться. Может быть, как только мы прижмём их приятелей на поверхности, появится возможность уговорить боевиков на борту судна капитулировать, но я не готов бросить солдат в абсолютно безнадёжную атаку на орбитальную бомбу с взведённым механизмом самоуничтожения.