— Пока ничего нового, доктор.

— Не думаю, чтобы вы здесь что-нибудь нашли. Такие марки здесь не ходят. Мой «Колумб» был исключением. Но знакомство с клубом может оказаться для вас весьма полезным.

Доктор исчез так же внезапно, как и появился.

Тем временем вернулся секретарь клуба,

— Тысяча извинений! Мне как раз попался карт-максимум «Мирный» с тремя штемпелями! Понимаете? А человека, которого могут заинтересовать ваши марки-классики, к сожалению, сегодня нет.

У секретаря был такой отрешенный вид, словно там, где он искал для меня партнера, ему сделали инъекцию морфия.

— Присмотри за моими классиками, а я сбегаю за «Мирным», — бросил секретарь на ходу председателю.

Отходя от стола, где сидела мама, я грустно покачал головой. Ведь была у меня надежда, что в этом бедлама найдется кто-то разумный! Но этого нельзя было сказать ни о Ковальском, ни о докторе, ни о по-молодому разрумянившейся маме, ни даже о секретаре клуба, который забыл о своем престиже, как только увидел конверт с полюса, к тому же с тремя штемпелями!

— Как дела?! — неожиданно прозвучал сбоку знакомый голос.

Сквозь толпу ко мне тараном пробивался поручик Емёла, нагруженный кляссерами и каталогами — а ведь тогда, в управлении, у него для меня вообще не оказалось марок! — с увеличительным стеклом и длинным пинцетом, прицепленными на шнурках к пиджаку; внешне он напоминал ученого-ботаника, вышедшего в поле.

— Ковальский здесь. Ты его уже видел?

— Видел… А что?

— Он не выманил у тебя самые лучшие экземпляры? А ну покажи-ка, что у тебя есть? — Емёла отвел меня к случайно оказавшемуся свободным столику.

Пришлось ему показать, но не то, что видел секретарь клуба, а небольшой кляссер, купленный мамой, с небрежно всунутой туда серией треугольных марок с отечественными грибами.

— У тебя, кроме мухоморов, действительно ни одной порядочной марки нет?

— Нет, — ответил я тоном, не располагающим к дальнейшему разговору.

Емёла отвернулся. Я перестал для него существовать. Не обращая внимания на его молчание и скрыв обиду, я спросил:

— Скажи, Емёла, здесь могут быть в обороте такие марки, как «Десять краковских крон» или «За лот»?

Он окинул меня таким презрительным взглядом, как будто хотел сказать: «Ты что, неграмотный, что ли?»

— Таких марок… э-э… здесь не бывает, — поморщился он.

Прощание наше было без печали.

«Нет. Здесь такие сделки, объектом которых являются: «Десять крон», «За лот» и старые «Саксонии», не совершаются. Ими торгуют наверняка за пределами этого клубного зала. Но… я ведь могу пустить слух, что у меня вроде бы есть кое-что из редких марок и я настолько богат, что подобные вещи мне можно предлагать.

Кто знает, чем закончится моя экспедиция за золотым руном в ГДР и разузнаю ли я что-нибудь в Эрфурте… Поэтому отказываться от клуба ни в коем случае не следует!»

Я подошел к столику, за которым беседовали двое мужчин, прерывая разговор всякий раз, когда к столику приближался кто-нибудь посторонний. Одним из собеседников был мой первый контрагент из кондитерской. Он меня еще не заметил.

— Прошу прощения… мне сказали, что у кого-то из вас есть старая «Тоскана»? — придумал я предлог для разговора.

Собеседники переглянулись, затем окинули меня оценивающим взглядом.

— С «Тосканой» сложно. А вас не интересуют другие классики?… — Один из них пододвинул мне стул. — Мы где-то встречались…

— Возможно… Кажется, именно вам я обязан своими «Колумбами»?

— «Колумбами»?
– С минуту этот интеллигентный на вид человек, казалось, вспоминал. — Нет, насколько я помню, ничего подобного у меня не бывало.

Пока он забавлял меня своим сосредоточенным видом, его коллега после непродолжительного раздумья решил уйти: «Если хочет, пусть сам рискует».

— Вы хотите купить за наличные или, может… Видите ли, продать всегда легко. Я, если уж продаю марку высокой стоимости, то лишь в случае, если наклевывается что-нибудь исключительное. Предпочитаю обмен. Может быть, вы предложите что-нибудь? — спросил он, увидев мой кляссер.

Для того чтобы войти в контакт, я попробовал предложить ему пару первых «Сардиний».

— Так. Это уже что-то подходящее. А что вы хотите взамен?

Через несколько минут мои марки перешли из рук в руки в обмен на три серии «Гвинеи» сомнительной стоимости!