– Мы должны ЭТО есть?!

– Не нравится, не ешь, нам больше останется, - меланхолично отозвался бандит с мясистым наростом на левой половине лица, выхватил из рук пленника миску и похромал к следующей клетке.

Его напарник, высокий лысый парень с иглами (вот бы Ильсанчик на него с удовольствием поглазел, только не из клетки, конечно же!), ехидно спросил у второго эльфа:

– Тоже есть не будешь?

Тот отрицательно замотал головой, вцепившись в тарелку и делая шаг назад.

– Ты собрался это есть?!
– изумлённо повторил свой вопрос первый ушастик, когда охранники отошли.

– Новоольсивиаль, чтобы сражаться, нужны силы. А значит, надо есть, пусть даже это!
– черноволосый протянул другу миску.
– Ешь.

Эльф принюхался, зачерпнул похлёбку (ага, это именуется похлёбкой - а вот из чего оно делается, лучше не спрашивайте!), вздохнул и мужественно отправил содержимое ложки в рот.

Доев обе порции, Костас робко обратился ко мне:

– Кэри, извини, я тут спросить хотел.

– Ну так спрашивай, - усмехнулась я, - ты чего тушуешься? Тому гному на стоянке ты неплохо врезал. А сейчас словно мальчишка себя ведёшь.

– Я не мальчишка!
– крикнул гном, яростно сверкнув глазами.
– Мне уже через два месяца приставку Та к имени* дадут. Я думал, ты другая, не такая как все, а ты!

Приставка к имени* - дается гному в день совершеннолетия, указывает на принадлежность к клану, ставится перед фамилией.

– Эй, Костас, я не хотела тебя обидеть, извини, - примирительно сказала я, создавая простенькую иллюзию, чтобы остальные пленные слышали совсем другой разговор, - ну надо же быть как-то, решительнее что ли.

– Вот и эти все, ну из отряда, также говорят: "давай действуй", "не сиди", "ты же мужчина", "сражайся", - вздохнул парень.
– И подстраивают какие-нибудь пакости, то оружие спрячут, то в бороду во сне хвои засунут, то еду утащат, ни один раз причём. Сдачи-то я давать научился, приёмы боевые выучил, только это не значит, что мне стали нравиться драки, войны, оружие. Мне другое по душе, - он мечтательно закрыл глаза.
– Вот зачем надо ругаться, если можно мирно всё решить? Как можно о даме гадости говорить, а тем более её обижать? В древних балладах ведь не так поётся.

В балладах? Вот это поворот. Гном, обожающий баллады - это нечто!

– А ты много баллад слышал?

– Ага, много. Мы в детстве, когда ещё отец был жив, часто на Ярмарку ездили. Там всегда артисты выступали. Мне так понравилось, я все песни запомнил. А потом дома я несколько баллад сам написал, - гордо заявил он и тут же сник.
– Только дядя говорит, что это недостойное настоящего гнома занятие - песенки петь, вот молот и кузня - это другое дело.

– Так ты и петь умеешь?

– Умею. Хочешь, я тебе спою?
– с надеждой спросил парень.
– С тобой почему-то легко разговаривать. Я, конечно, с женщинами мало общался - не положено до совершеннолетия гному с девчонками дел иметь, а сестры у меня нет. Ты извини, если я что не так делаю. Мне дядька не объяснял ещё как надо. Мальчишки, правда, со старшими ребятами всё это обсуждали, но меня не брали, да я и сам не просился. В балладах ведь это лучше расскажут, чем на улице.

– То есть ты до сих пор с девушками не общался?
– удивилась я.
– Их что в самых дальних пещерах прячут?

– Нет, не прячут, - ответил гном, - но до совершеннолетия мальчикам нельзя заговаривать с посторонними женщинами, а девочек везде сопровождает кто-то из старших родственников. Школы у нас раздельные. А вечером после звукового сигнала детям вообще нельзя на улицу выходить. Но так даже лучше, никто не мешает песни писать. Так спеть тебе?

– Спой, - улыбнулась я, заранее готовясь зажать уши, ну и морок, чтобы Костик этого не заметил.

Ничего себе. Вот это голос! Да такому и эльфы позавидуют! И слова хорошие, про дорогу, и ветер, про дальние странствия и смелость, про поющий горн и расплавленный металл, про любовь, куда уж без неё.

– Ну как?
– робко спросил он.

– Здорово!
– честно ответила.
– А слова твои?