–  Вряд ли, - покачал головой огнеметатель, когда я сообщил свои подозрения.
– но дар его силен и развит. Подождем. Фехай, смотри по сторонам. Вдруг, кого узнаешь.

Четыре часа. Вышел Аригур Лир.

–  Его физиономия мне знакома, - пробормотал Тирель, приподнимаясь на цыпочки.
– Я его встречал. Только где?

Началось. Первый Маг приказал незнакомцу снять маску. По собравшимся прокатился шепоток. Парень отчаянно походил на Аригура. Забавно, неужели сынуля против папаши пошел?

Аригур, в алой мантии, в модной остроконечной шапочке, отороченной мехом и украшенной кисточкой, выглядел величественнее главы резиденции. Мне показалось, он даже не заметил открывшегося сходства.

–  Почтенные, - не вставая с кресла, провозгласил Первый Маг.
– Эти двое желают поспорить за должность достаточно влиятельную. Они отказались от поединка и предпочли решить вопрос с помощью золота. Начальный взнос, необходимый для участия в торге, то есть восемь тысяч монет, уплачен обоими. Он взимается безвозвратно. Остальную сумму мы возьмем лишь с более щедрого, то есть с победителя. Кто готов, называйте суммы.

–  Тысяча, - смело начал юноша.

–  Две, - спокойно отозвался Аригур.

–  Две с половиной.

–  Пять!

–  Ой, не нравится мне это, - заметила Нюка, вставая на задние лапы, чтобы лучше видеть.

Мне тоже не нравилось. Торги за неглавную должность были разрешены официально, но практиковались редко. В Манеисе не моей памяти такого не случалось. В близлежащих резиденциях - лишь раз, и то с оглушительным скандалом, угрозами, подкупами и отравлениями. Мы с Тирелем входили в комиссию по расследованию, созданную из Вольниц трех княжеств. Нося медальон Охотника первый месяц, я не особо вникал в подробности, предоставив бумажную работу напарнику с горгульей, а сам активно знакомился с коллегами. Но все равно, масштаб интриг оценил.

Торг уже перевалил за десять тысяч. Было видно, что Аригур истощил и свои финансы, и нервы. Пот градом тек по его лицу.

–  На что спорим - он заложил все, вплоть до пуговиц на костюме?
– подмигнул Тирель, захваченный происходящим на сцене.

Молодой претендент наоборот, словно не своими торговался, веселился от каждой ставки.

–  Вот почему ему нужен был древ!
– осенило меня.
– Сколько кладов он отрыл?

–  Хоть всю резиденцию покупай!

–  Властолюбцы! Ради не первой должности в заштатной резиденции так убиваться!
– даже Фехай поморщился.

До нас начало доходить, что задумал незнакомец. Разница между называемыми суммами была уже незначительной - в пятьдесят, сто золотых.

–  Восемнадцать тысяч двести!
– победно объявил молодой, внимательно наблюдая за Аригуром.

Тот бледный, близкий к обмороку, уже отлично понимая, во что ввязался, боролся с собой. Благоразумие вело бой с гордыней. Публика напряженно ждала. Маг жадно хватал ртом воздух, переводя взгляд с главы резиденции на юнца. Наконец он набрался сил и хриплым, но достаточно громким голосом выговорил:

–  Ты победил.

–  Да брось, старик. Ты же этого больше всего на свете хотел?
– растерялся молодой, видя крушение своих планов, но боясь смириться.

–  Будь Вторым Магом. Тебе некуда денег девать. Ты молод, а я, как ты правильно заметил, уже нет, и не собираюсь заканчивать жизнь, прося милостыню. Вперед, празднуй победу, - маг сразу сгорбился и поспешил покинуть сцену, попытался смешаться с толпой, но кто-то поймал его за рукав и увлек разговором.

Молодой растерянно заморгал, ибо глава резиденции обратился к нему:

–  Молодой человек, я жду, пока ты внесешь в кассу названную тобой сумму, а именно восемнадцать тысяч двести золотом и предъявишь нам свой диплом мага-огнеметателя. Должен я знать, кого беру на работу.

–  Хорошо, быть Вторым Магом тоже здорово, - поникшим голосом ответил белобрысый.
– У меня с собой только семнадцать тысяч. Остальное я представлю в течение десяти дней, - двое его помощников вынесли сундук и поставили у ног главы резиденции.
– Или сейчас, если вы готовы взять украшениями. А мой диплом, - он грустно улыбнулся.
– Он ничем не хуже других, хотя некоторые из присутствующих и считали меня недостойным его.

Он извлек из кармана маленькую книжечку, умещающуюся на ладони и передал ее главе резиденции. Книжка вспыхнула и принялась расти, пока не стала похожа на увесистый фолиант.

–  Но диплом не ваш. Он выдан Ивириде Онахарь, - теперь уже растерялся Первый Маг.

–  Все верно, - молодой человек взглянул на Фехая.
– Одну минутку.

Фигура белобрысого окуталась пламенем, и вот же перед нами стояла княжеская племянница.

–  Мерзавка! Я так и знал, что ты в этом замешана!
– воскликнул Аригур, спеша к сцене.
– Ты все годы мешала мне жить! За что?