Даже Нюка за спиной притихла. Вначале она комментировала прошлое дело, пыталась разглагольствовать о местных обычаях, словно забыв, что я сам вырос на юге, только восточней этих мест. Потом принялась восхищаться витиеватостью и образностью литературной южной речи, пока мое терпение не иссякло.

–  О, неумолчный родник, несущий свои воды с горных вершин и превратившийся в звонкую реку! Побереги наше селение, дремлющее среди утесов!
– наконец выдал я.

–  Чего?
– удивленная Нюка положила лапы на спинку моего кресла.
– Не поняла.

–  Я тебе только что продемонстрировал образность нашего южного говора, - я даже улыбнулся.

–  Но что же сие выражение означает?
– разморенная жарой горгулья, похоже, плохо соображала.

–  Означает "заткнись, дорогая", - пояснил я.
– Дорога сложная, не забалтывай.

–  А-а-а, - Нюка улеглась на свое место и зевнула.
– Тогда я посплю.

Так я и ехал, пока горы не расступились, и моему взору не открылось море, словно съежившееся от тяжести грязно-серого с фиолетовыми примесями неба. У самого горизонта плясали танец молнии. Обозлившийся ветер нагибал кроны высоких деревьев, общипывая листву, и смешивая ее с пылью. Но это меня не пугало, мы выехали на центральную дорогу.

За поворотом, когда должен был показаться Вирескин родной город, нам перегородила путь стена с закрытыми тяжелыми воротами, возле коих несли службу четверо стражников.

–  Проезд закрыт, - без особого энтузиазма сообщил лысый, моложавый… нет, это не человек, это шкаф, замаскировавшийся под человека. Шкаф, на который напялили желто-зеленую форму и для красоты повязали белый шейный платок. Эта громада согнулась вдвое, чтобы заглянуть под приоткрытый колпак.

–  А что случилось? Я спешу!

Мне пришлось постараться, чтобы перекричать ветер. Внутри поднималась волна негодования. Там внизу Виреса, которой я срочно должен помочь, а тут этот…

–  Гроза была. За ней туман пришел. Запрещено пускать, - объяснил он.

–  Почтенный, мне туман не помеха. Я чародей, а ты… - я прикусил язык, чтобы не выругаться.

–  Хоть сам Мастер. Запрещено, - непреклонно отвечал человек-шкаф.
– Опасно очень.

–  А когда можно будет проехать?
– я начал терять терпение.

–  Дня через три. Может, позже. Или раньше. А сейчас все подступы к побережью закрыты. Туман.

Нюка сзади зашевелилась и высунула голову.

–  А что в тумане странного?

Она демонстративно зевнула во всю зубастую пасть. Стражник отшатнулся, сложил пальцы в знак, якобы отводящий беду, и только потом соблаговолил ответить:

–  Говорят, сами древние боги на берег выходят с дозором. Каждый раз город десятка человек не досчитывается. Туман такой сильный, даже в домах стоит. Слухари не работают…

–  Это уже не туман. Это морок, наваждение, чары, - авторитетно заметила горгулья.
– Так ты пропустишь нас, почтенный, или нам другую дорогу поискать?

Когтистая лапа легла мне не плечо, мол, не кипятись, слушай меня. Я сам все понимал, но ничего с собой поделать не мог.

–  Это единственная, - заверил человек-шкаф.
– Подождите. В гостинице есть свободные места. Летом сюда редко кто ездит.

Я зло топнул ногой. Что же это? Я спешил к Виресе, а тут такая пакость!

–  Я Охотник, изгоняющий, из Манеиса, - я достал свой последний аргумент - медальон Вольницы.
– Я прибыл за другим Охотником по срочному делу!

Но и эти слова не произвели на стражника никакого впечатления.

–  Нет! Ворот не открою и не пропущу. Для вашего блага. Ухните в пропасть, а мне отвечать!

Я плюнул и развернул экипаж. Все равно ночь близко. Остановлюсь в гостинице, а там разберусь…

Гостиница была трехэтажная, каменная, с просторной стоянкой для экипажей, сейчас наполовину пустой. Заклинание подсветки на вывеске давно не подновляли, и мы с трудом разобрали неоригинальное "Приют усталого путника".

Хозяин - молодой, чересчур толстый тип с красным лицом и оттопыренными ушами обрадовался нам как родным.

–  Заходите! У меня и вода нагрета, и ужин только приготовили!
– с порога сообщил он.

Нам оставалось принять его предложение.

–  Это подозрительно напоминает обстоятельства нашего знакомства, - не находил я себе места в номере весь вечер.
– Только кто сейчас на месте красхов?

–  Не беспокойся за Виресу, - попыталась меня успокоить горгулья.
– Она все-таки дипломированный маг, к тому же имеет небольшой опыт магических расследований.

–  Это меня и пугает, - я сам понимал, упрямствовать глупо. По словам стражника, там внизу нос из дома не высунешь.