— Ты что? — удивилась Плотникова, — Разве мы будем ручки пачкать? Этим есть кому заняться.

— Но ты уверена…

— Да, я уверена.

— Ты взяла деньги?

— Нет, я не взяла денег.

— Что ты взяла?

— Я взяла, — сказала Плотникова зло, — нормальную жизнь, отличную, хорошо оплачиваемую работу, отдельную квартиру, машину…

— Значит, ты взяла деньги.

— Нет, я взяла возможность все это заработать. Своей головой, пером, не задницей, заметь и не передком, хотя были предложения, а пером. Мне дали возможность работать, а это круче чем деньги. Кстати, почему ты не спрашиваешь об альтернативном предложении?

— Я спрашиваю. Каким оно было?

— Я люблю свою дочь, Сергеев.

— Вот даже как?

— Да, вот так. Я не брала денег, Сергеев. И не брала щенков.

— Материалы отдала?

— Конечно. Все, что было. И копии, и оригиналы.

— Зачем говоришь неправду сейчас?

— Ты и сам прекрасно знаешь, что если бы я отдала все, то с тобой бы не разговаривала. Некому было бы разговаривать.

— Не факт. Только мертвые гарантировано молчат. Вероятно, ты заранее запаслась страховкой.

— Не сомневайся, страховка превосходная. И еще — теперь я могу пастись где угодно, а если забредаю не на свою полянку, кое-кто, например наш друг Блинчик, при встрече намекает мне кого трогать не надо. Или мой главный редактор объясняет. Или просто звонят. А при случае и подбрасывают материальчик о тех, кого трогать можно и нужно. Факты — просто неубиенные. Выгодная сделка? А я-то и сделала — всего ничего! Только лишь закрыла рот, когда убедительно попросили. Ну, где осуждающий взгляд? Где презрительное похмыкивание?

— Да не будет презрительного похмыкивания, — сказал Сергеев, — и осуждающего взгляда не будет. Не уверен, что поступил бы иначе, в твоем случае, естественно. На твоем месте.

Потом подумал и добавил:

— Я и на своем месте, в общем-то, поступаю почти так же. Хороший дом, красивая жена, что еще надо человеку… Помнишь?

— Помню, — сказала Вика. — Только у тебя и жены-то нет.

— Дом есть.

— Да, дом есть.

— И ты есть.

— Ты уверен, что я есть?

— Уверен. Только не уверен, что у меня.

Она посмотрела не Сергеева, по-птичьи склонив голову набок, уже открыла рот, чтобы ответить, но передумала.

— Для всех, — сказал Михаил, — ты была и остаешься независимой журналисткой, человеком у которого нет хозяев. Для меня тоже. Считай, что ты мне ничего не говорила.

— Спасибо за сочувствие, но хозяева у меня, получается, есть.

— Я бы не назвал это сочувствием. Скорее — пониманием.

— Ох, Сергеев, что может в этом понимать человек, у которого нет хозяина?

— Я не уверен, что у меня его нет, — сказал он. — Может быть, я просто об этом еще ничего не знаю?

Температура падала так стремительно, словно где-то там, за облаками, в верхних слоях атмосферы, открылось окно, и вниз хлынул космический холод.

Когда подоспевшие Вадиковы гвардейцы выволокли их из прибрежных зарослей, одежда моментально схватилась ледяной коркой и стала колом, царапая немеющую кожу. Сводило мышцы — от ног и до лица, нос и кончики пальцев начали белеть. Повернув негнущуюся шею, Сергеев посмотрел на то место, куда пять минут назад рухнул вертолет. Даже масляных пятен было не видать на черной и блестящей, как тушь, водной глади — лопнуло несколько пузырей и из-под воды с уханьем вырвались остатки воздуха.

Река на глазах схватывалась льдом — поражала нереальность происходящего. По воде разбегались слюдяные пластинки, потом, с тихим похрустыванием, превращались в ледяное поле, ползущее от берегов к середине реки. От рассыпанных то тут, то там полыньей валил густой пар. Воздух, пронизанный неземным холодом, сгустился до плотности глицерина, трещали ветки деревьев, у земли клубился, похожий на трубочный дым, сизый туман.

— В палатки! — заорал Вадим, и в это время от холода у него лопнула нижняя губа, и по подбородку потекла густая, почти черная кровь. — Там печки — и топить, топить!

Он сообразил, что возле палаток остались часовые, и проорал то же самое в уоки-токи — до палаток надо было еще добежать.

Сергеева, Молчуна и Матвея несли через заросли, как бревна на субботнике — с той же целеустремленностью и осторожностью. Благо, ударов хлещущих по телам веток они не чувствовали из-за окоченения.

Непорядки с климатом начались в первый же год после Потопа, не только на Ничьей Земле, а на всем континенте. Ученые связывали это и с изменениями геофизических условий на огромных территориях, и с чудовищными по интенсивности выбросами химических веществ: углеводородов, фенолов, фреонов и прочих радостей с разрушенных химзаводов. Озоновый щит над местом катастрофы превратился в решето. Летом, в ясные дни, которые, слава Богу, случались не так часто, можно было запросто пойти пузырями от попадания прямых солнечных лучей. За сорокоградусной жарой, вместе с ночной тьмой, на землю падал холод, и температура июльским вечером снижалась до нуля. Шквальный ветер мог налететь средь бела дня, сокрушить вековой лес, и тут же затихнуть, превратившись в подобие прохладного бриза.