Хотя заброски первых чекистов за пределы России практиковались с самого прихода большевиков к власти и начала Гражданской войны в стране, формально внешняя разведка Советской России оформилась только в декабре 1920 года. Тогда в составе ВЧК для внешней разведки создан иностранный отдел – ИНО ВЧК, а в Красной армии Разведуправление при штабе РККА (четвертый отдел Генштаба). До создания этих структур направление чекистов или завербованной ими агентуры за рубеж шло по большей части стихийно. Разведупр в Красной армии сформировался еще в 1918 году, но в активную фазу Гражданской войны до 1920 года был в основном занят разведывательным противостоянием с белыми в рамках нашей Гражданской войны, тоже мало работая за пределами бывшей Российской империи.

Руководить первым отделом внешнеполитической разведки советских спецслужб Дзержинский своим приказом назначил Якова Давтяна, профессионального большевика и политэмигранта царских времен, в ВЧК работавшего под своей партийной кличкой Давыдов. Выходец из Армении, Яков Давтян с 1905 года состоял в большевистской партии, прошел аресты и долгую эмиграцию в Бельгии и Франции. Давтян руководил ИНО ВЧК почти до переформирования этой спецслужбы в ГПУ, лишь незадолго до этого в 1921 году он передал пост Катаняну, а сам вновь вернулся в Наркомат иностранных дел и в конце 20-х годов был на дипломатической работе, в том числе и полпредом в Китае.

Чекист Катанян руководил ИНО на Лубянке считаные месяцы, будучи переведен из чекистов в советскую прокуратуру, а на Лубянку вернувшись уже только в статусе арестованного в конце 30-х годов. Конец ВЧК Иностранный отдел застал при третьем своем начальнике – Соломоне Могилевском, переведенном сюда из руководства Саратовской ЧК, а до того в коллегии ВЧК отвечавшем за работу чекистов на отбитом у белых востоке страны. С преобразованием ВЧК в ГПУ Могилевский получил высокий пост представителя ГПУ по всему Закавказскому краю.

В 1938 году первый начальник советской внешней разведки в ВЧК Яков Давтян был расстрелян в числе других видных деятелей первой волны чекистов. Учитывая армянское происхождение Давтяна, кроме причастности к тайной троцкистской оппозиции на следствии в НКВД его заставили еще признать и свое участие в националистическом армянском подполье партии «дашнаков», что и легло в основу смертного приговора Давтяну-Давыдову.

В свое время царский тайный сыск при работе за пределами России прошел долгий путь сомнений, опробовал различные варианты действий, прежде чем дошел до непосредственно силовых акций против собственных эмигрантов и, как крайней формы таких дел, физических ликвидаций прямо за границей. Сначала пытались договориться по дипломатическим каналам о выдаче таких лиц в Россию. Как еще при царе Василии II в XV веке требовали от Литвы выдачи беглого церковного митрополита Исидора, попытавшегося примирить православие с католическим Ватиканом. На заре Третьего отделения только планировали захватить и силой доставить из-за границы одного из лидеров декабристского заговора Николая Тургенева или князя-оппозиционера Петра Долгорукого – попытаться похитить обоих в Лондоне так и не решились. Затем, в случае с операцией Третьего отделения против революционера Нечаева в Швейцарии, осмелились захватывать своими силами, но с ведома местной тайной полиции, а затем начинать законную процедуру экстрадиции в Россию. Со времен Судейкина в охранке применили метод выманивания к российским границам с арестом здесь. И лишь после этого перешли к практике откровенного захвата за границей или ликвидации в ходе тайных операций тех, кто скрывался от карающей руки властей в эмиграции. Но и количество таких акций у дореволюционных спецслужб Российской империи по сравнению с чекистской историей было значительно меньшим.

У деятелей ЧК после 1917 года никаких сомнений и никакого постепенного пути к таким акциям не было, к ним приступили еще в годы Гражданской войны, а затем в 20 – 30-х годах активно пользовались в борьбе с антисоветской эмиграцией и поддерживающими ее иностранными силами. И дело было не только в том, что никакими дипломатическими запросами и нотами во враждебном окружении пользоваться Советская Россия ленинских времен, в отличие от царской России, не могла. Сам жестокий опыт Гражданской войны к этому методу располагал, установка на истребление врага физически снимала здесь все моральные преграды, а высшее разрешение власти на такой метод было легко получено, в этом плане руки у ВЧК еще с начала 20-х годов были развязаны.

Первой заметной жертвой метода ликвидации в чекистской истории разведки считается атаман Дутов. Сразу после революции 1917 года Александр Дутов поднял оренбургских казаков против власти Советов, воевал с ними под началом Колчака, в начале 1919 года выбит Красной армией из Оренбурга, а в 1920 году с остатками своей армии совершил отчаянный переход по зимним перевалам и ушел в Китай. Здесь в Синьцзяне он создал эмигрантский центр казачества, и Дутов быстро выдвинулся на первые роли среди белой эмиграции в Китае, призывая к рейдам в Советскую Россию и диверсионной войне. С его благословения отряд атамана Сидорова в конце 1920 года совершил через границу конный рейд, сравнимый с вылазкой тогда же Булак-Балаховича на другом конце Советской России, под белорусским Мозырем. Казаки Сидорова уничтожили несколько красных застав и пойманных партработников в Семиречье и ушли назад в Китай. Именно за эту свою деятельность и за давнюю славу врага советской власти Дутов был определен в первые жертвы только что созданного ИНО ВЧК.

Операция по ликвидации Дутова была осуществлена в 1921 году. Ее разработку и исполнение непосредственно курировал по эту сторону советско-китайской границы Яков Петерс, бывший тогда начальником ЧК по всему Туркестану, а также специально присланный центром его земляк латыш-чекист Эйхманс, тогда возглавивший Семиреченскую ЧК, а позднее начальник управления ГУЛАГ в сталинском НКВД, и глава Джаркентской ЧК Давыдов. Как пишут исследователи советской разведки, идея принадлежала Давыдову, его Джар-кентская ЧК осуществляла агентурную работу против эмигрантского центра дутовцев в Суйдуне, зная о таких планах непримиримого атамана.

Саму операцию в 1921 году разработали Эйхманс, Давыдов, зампредседателя Семиреченской ЧК Соколовский и начальник отдела по борьбе с контрреволюцией Семиреченской ЧК Гришин. Изначально предполагалось вытащить Дутова на советскую территорию только живым, лишь позднее исполнителям было разрешено в случае невозможности этого атамана ликвидировать на месте. В окружение Дутова были внедрены несколько человек, старшим группы был чекист Касым Чанышев, сотрудник Джаркентской ЧК, казах по национальности. Чанышев и его напарники Ходжамиров, Баймысаков и Касым-ханов выдавали себя за лидеров казахского националистического подполья, наследников разгромленной уже ЧК казахской организации сепаратистов Алаш-Орда, готовивших выступление против советской власти в казахском Семиречье и надеявшихся на помощь дутовского эмигрантского войска. Казахские эмиссары несколько раз побывали в штабе Дутова в китайском Суйдуне, к ним там привыкли, и атаман часто беседовал с ними приватно, что и было использовано.