«Да потому что и не было там ничего!» – с сомнением покачал головой Георгий, но спорить не стал.

Но старик продолжал говорить, и с таким воодушевлением, будто сам был свидетелем тех необычных событий, о которых торопился поведать Волкову:

– Зато рядом с озером начали происходить разные необычные явления! Например, гуманоид появлялся – худой головастый карлик. Его местные жители не раз видели. Думаете, если это был пришелец, кто-нибудь о контакте думал? Да его камнями забрасывали, чтобы сгинул поскорее. Потом стали световые явления разные происходить. Я, кстати, одного человека лично знал, который мне рассказывал о необычных разноцветных кругах на воде. Это еще до войны было… Нет, рассказывал он после войны, а явления происходили в тридцатых годах. Сами знаете, какое время, люди старались лишний раз языком не чесать. Но, думаю, он ничего не выдумал, не из тех был. Но самое странное – это «студень», который однажды нашли на берегу после дождя. Тот же мужик мне рассказывал, что местные этот «студень» собирали в бутылочки и залечивали им раны, причем хранился он долго, его даже в военные годы использовали как народное средство. Ну так вот что вы на это скажете?

– Это все можно легко оспорить.

– Хотите поспорить, давайте.

– Ну, положим, все эти разноцветные круги на воде – может оказаться и мазут разлитый. А всякие «студни»… Вон с неба порой лягушки падают, почему же медузы, к примеру, не могут после шторма попасть в небо, а потом выпасть с дождем? Похоже на студень? Очень даже похоже!

Не желая сдаваться, старик выдвинул новый аргумент:

– А цилиндрическое тело на дне? А пришелец?

– Так ведь не нашли ничего и никого. А одним словам верить глупо.

– Какой же вы, – качнул головой Лазаренко. – А еще говорите, любите фантастику.

– Я доказательства люблю, – отбил укор Георгий.

– Какие же доказательства вам нужны?

– Осязаемые!

– Ну да, конечно, – хмыкнул старик. – Знаете, в Америке сейчас очень популярно подвергать сомнению лунную программу «Аполлонов». Еще в семидесятом году один их известный математик выдвинул целую кучу аргументов, оспаривающих реальность высадки. Мол, уровень технического развития не позволяет сделать все это на самом деле, и звезд не видно на фотографиях. Вроде того, что флаг не может развеваться в вакууме. И кучу еще всяких сомнений. Там целая истерика вдет. Кричат: «Это инсценировка! Фальшивка!» Даже книги об этом публикуют. Я не понимаю, это что, мода такая – все поливать грязью? Но для чего?

– Ну вы нас не равняйте. У них – мир чистогана. Ради дешевой сенсации и маму родную не жалко.

– Так я не понял, вы тоже не верите, что мы были на Луне?

– Это они были на Луне, – уточнил Георгий. – Мы, к сожалению, нет.

– А разве это важно, кто именно? Важно, что человек ступил на другую планету. И не один.

– Очень даже важно, кто именно. А если они захотят там военную базу построить?

– А мы – разве не захотим?

– Но вот почему-то не строим. И я знаю почему, – нам это не нужно.

– А вы не спрашивали себя, почему американцы закрыли лунную программу? Посудите сами. Мы – я имею в виду человечество – вышли в космос в шестьдесят первом году. И уже через восемь лет на Луне! И несколько экспедиций подряд! И вдруг – р-раз! Как одним росчерком пера – баста! Уже почти восемь лет тишина. А мы – наши советские станции совершили столько облетов Луны, были высадки луноходов. И тоже – тишина! И даже никаких серьезных разговоров о грядущих межпланетных полетах!

– Да потому что дорого все это!

– Это самый распространенный и ошибочный аргумент. Когда технологии освоены, а корабли выпускаются чуть ли не серийно, это уже не дорого. Это вам любой производственник скажет. Да и наука шагает вперед семимильными шагами – новые знания, новые изобретения. Это все во сто крат оправдывает затраченные средства! Так почему остановили? Может быть, потому, что запретили?!

Георгий протяжно вздохнул:

– Михаил Исаакович, охота вам эти заговоры придумывать. Вы прямо наивный человек. Американцы весь этот проект и затеяли только ради того, чтобы догнать и перегнать нас в космосе. А нам ничего доказывать не нужно. Мы и без того впереди планеты всей!

– Так впереди, что в магазинах шаром покати?! – возмущенно выкрикнул старик.

Поняв, что зарвался, Лазаренко внезапно осел и в растерянности уставился на Волкова.

– Михаил Исаакович, – медленно выговорил Георгий. – При всем уважении к вам, давайте забудем о том, что вы сейчас произнесли. И потом, вы противоречите сами себе. По-вашему – в космос мы летать можем, а страну накормить нет – так, что ли?

Лазаренко совсем притих. Георгию бы радоваться, что поставил старика на место, но он, напротив, испытывал смущение. Несмотря на этот досадный инцидент, ему не хотелось обрывать разговор вот так.

– И вообще, надо сменить тему. Раз уж мы начали о феноменах, то давайте к ним и вернемся…

В разговорах до разделки грибов, а уж тем более до засолки, дело так и не дошло. В конце концов, когда Георгий вспомнил о добыче, Лазаренко пришлось свалить грибы в ванну и залить холодной водой.

Домой Георгий ушел только ближе к полуночи. И не с пустыми руками – с двумя подаренными книжками. Одна была тем самым замятинским очерком об Уэллсе. Вторая – так заинтересовавший его сборник Кларка.