Перед отправкой Георгий занялся своим нехитрым оборудованием. Еще утром, подыскивая фотоаппарат из тех, что имелись в запаснике отдела, он остановил свой выбор на старой, еще, видимо, трофейной, хорошо потертой «лейке» с компактным объективом. Она легко помещалась за пазухой, была простой, без всяких новомодных штучек, и работала безупречно. Георгию не раз ею приходилось пользоваться. Сейчас оставалось лишь настроить ремешок, чтобы камера не давила на грудь и не лезла под мышки. Да еще раз проверил кассеты с пленками – все ли на месте и достаточно ли хорошо упакованы, чтобы не отсыреть, если, не дай бог, придется где-нибудь промокнуть.

В полковом «уазике» Полевой лично вывез обоих в лес. Дорога, по которой они ехали, была и без того труднопроходимой, а вскоре колея сменилась двумя огромными промоинами с пронзавшими их толстенными корнями берез и сосен.

– Ну, дальше я пас. Да и шуметь неохота, – Полевой остановил машину и заглушил двигатель.

Вслед за Сиротиным Георгий выбрался из машины. Полевой закурил, предложил Сиротину и Георгию. Капитан отказался, Георгий тоже последовал его примеру. Все-таки зря в эти дни расслабился. Если решил бросать – так уж проявляй волю…

– Давайте, ребятки. Жду вас завтра с известиями, – вместо напутственной речи сказал Полевой и выбросил окурок за окно. – Прощаться не будем.

Он завел двигатель и, ловко развернувшись, укатил обратно в часть.

– В какую сторону идем? – спросил Георгий.

Сиротин не ответил. Он посмотрел на небо, затем порыскал взглядом и нашел брошенный полковником окурок. Подрыл носком ботинка ямку и спрятал в ней улику, присыпав сверху землей и нападавшими листьями. После чего, не обернувшись к Георгию, направился туда, где клонилось к закату солнце. Его действия были просты и логичны – пойдет дождь и, скорее, смоет следы машины, а целлюлозный окурок пролежит здесь нетронутым еще долго…

«Прямо как диверсанты», – подумал Георгий и последовал за Сиротиным.

Капитан двигался легко, будто порхал с кочки на кочку, с валуна на валун. Его гибкости и ловкости, с какой Сиротин пробрался через валежник, а потом миновал извилистый овраг, могли позавидовать циркачи. Теорию же пришлось попотеть – он уже понял, что путешествие выдастся нелегким. И это притом, что он регулярно старался ходить в физкультурный зал!

Природа не баловала. К нужной цели Сиротин выбрал самое непроходимое направление. Изгрызенная камнями земля изобиловала мелкими озерками, полными холодной воды, каменистыми обломками, изломанными деревьями. Но постепенно стало легче. Тело как будто с радостью вспоминало утерянные навыки. Георгий уже мог позволить себе не так неуклюже преодолеть промоину или в одном прыжке перебраться по стволу какого-нибудь поваленного дерева через болотистый участок, какие попадались в изобилии. Иногда Георгий ловил на себе взгляд Сиротина, и казалось, что капитан им вполне удовлетворен.

Постепенно рельеф стал полегче, и вскоре они оказались перед небольшой сравнительно ровной поляной. Сиротин велел Георгию остановиться. На минуту замер, прислушиваясь, затем удовлетворенно кивнул Волкову и уселся, укрывшись за желто-ржавыми зарослями папоротника. Вытянул ноги. Видно было, что и он устал.

– Будем ждать, – еле слышно сказал Сиротин, посмотрев на часы. И было такое впечатление, что немой заговорил.

Георгий поискал взглядом какой-нибудь пенек, на который можно было опереться спиной. Такой нашелся в двух шагах – весь обросший опятами.

– Ни фига себе! Попался бы ты мне… – произнес Георгий, но, видимо, недостаточно тихо, потому что Сиротин сзади шикнул на него.

Осознав оплошность, Георгий прильнул к земле и стал смотреть на поляну еще напряженнее, чем Сиротин, но пока все было тихо. Меж тем капитан все чаще посматривал на часы, из чего Волков заключил, что тот уже все изучил здесь вдоль и поперек. И если кто-то из охранявших местность обходит посты, то должен появиться здесь с минуты на минуту.

И действительно, откуда-то справа послышался легкий треск сучьев. Прошла еще минута, и на поляну вышли два бойца. Одного из них Георгий узнал – это был тот самый солдат Малеев, на которого они с Лазаренко наткнулись в лесу, когда собирали грибы.

Георгий хотел сказать об этом Сиротину, но того уже не было рядом. Скрюченную фигуру капитана он увидел за двумя толстыми, сросшимися у корней березами, откуда было рукой подать до ничего не подозревающих бойцов. Что он удумал?

Но Сиротин даже не шелохнулся, когда два солдата спокойно прошагали мимо. Вскоре он махнул Георгию, подзывая к себе.

– Эти просто попугаи. Уверен, они даже не знают, ради чего топчут лес, – разговорился Сиротин. – Дальше еще два кордона. Там ребята посерьезнее. За ними еще один кордон и колючая проволока. Вопросы есть?

– А за проволокой что? – не выдержал Георгий.

– Еще не знаю, – усмехнулся Сиротин. – На-ка надень.

И он достал из-за пазухи сверток, оказавшийся парой легких накидок, – они так ловко были обшиты разными лоскутами и сосновыми иголками, что издали напоминали естественную для этого времени года лесную подстилку.

Добавив маскировки, оба зашагали в ту сторону, откуда появились бойцы.

Тропинка была ими натоптана изрядная – будто стадо оленей ходило здесь изо дня в день. Сиротин вскоре сместился влево. Он почти не останавливался, чтобы осмотреться. Двигался быстро, и Георгию оставалось только удивляться, как ловко тот подбирал места, где почти не было сухих веток, высокой стеблистой травы, которая могла бы производить шум. Лишь изредка Сиротин замирал, поднимая руку, и тогда Волков вставал как вкопанный, стараясь дышать потише (как ни хотелось втянуть полную грудь воздуха), давая капитану возможность прислушаться. А потом они снова шли дальше – пока еще быстро, но постепенно капитан стал сбавлять темп. Здесь камней почти не было, пошел сплошной сосняк, и лес, несмотря на подступавший сумрак, проглядывался довольно далеко. Вот только земля была щедро усеяна старыми шишками, так и норовившими предательски затрещать под ногами.