Он с омерзением отплевался и открыл глаза. Вокруг шумели голые деревья, словно шепот прибоя, над их скрюченными ветвями по небу ползли серые облака. Откуда-то издалека ветер принес паровозный гудок. Городской парк, вот где он находился. Сам же Кристиан лежал на подмерзшей мешанине из земли, жухлой травы и листьев, а по его голому телу деловито сновали муравьи.

Вот почему он ненавидел свою волчью половину,- слишком уж буйно она вела себя, когда вырывалась на свободу. Но исправить сущность, данную ему с рождения, могла лишь смерть. Отец Кристиана, граф Ла-Морт, был оборотнем, отец его отца был оборотнем, отец отца его отца... Да что там, все семейство Ла-Морт в полнолуние превращалось в волков, и большинство было очень этому радо. Все, кроме Кристиана Фэя.

Он оторвал голову от грязи и убрал мокрые пряди волос с глаз. Распрямившись, Кристиан пошатнулся и оперся на дерево, чтобы не рухнуть обратно. Несмотря на звезды, плясавшие перед глазами, он стряхнул муравьев и налипшие комья грязи. Затем поднял голову, отыскал знакомые ориентиры и побежал.

Мимо проносились покрытые мхом стволы, воздух рассекали ветви, от которых Кристиан уворачивался с ловкостью, свойственной всем представителям его рода. Опавшие листья скользили под ногами, но юноша не сбавил ход. Ему хотелось как можно меньше быть в подобном виде: голым и грязным. Похожим на зверя.

Место, где он оставил одежду, опутывала вонь дешевых сигарет. Кристиан перешел на шаг, внимательно оглядывая окрестности. Приблизившись к нужному дереву, он остановился.

Курившим оказался высокий блондин в охотничьем костюме и сапогах. Он стоял к нему спиной, у самой стопки аккуратно сложенной одежды, и с наслаждением выдыхал облака густого дыма.

– - Вся рубашка провоняет,-- буркнул Кристиан. Быстро подскочив к одежде, он отыскал штаны и принялся спешно их натягивать.

Охотник даже не обернулся. Его широкие плечи и "конский" хвост длинных волос окутало очередное белое облако.

– - Директор вызвал нас к себе. Похоже, что-то срочное.

В то утро в уютном кабинете директора Общества Крестных Фей витало беспокойство. Это было необычно для заведения, полного крестных фей, которые дарили мир и любовь. Исполнение желаний, выгодный тариф выпавших детских зубов, кареты из тыкв и сказочные превращения,-- в этом директор Общества знал толк. Но он никак не походил на полицейского или борца со злом.

К сожалению, именно этого от него требовала сложившаяся ситуация.

Всего в кабинете находилось четверо: сам директор и трое его подчиненных, один из которых всхлипывал в отчаянии, а остальные неловко ерзали на местах.

– - Да, у меня было его дело, и - да, у него и правда были проблемы в личных отношениях! Он должен был ощутить любовь, но не таким образом, совсем не таким...

Брауни сморщил коричневое лицо с блестящими темными глазками. Его ноги покачивались, не доставая до пола, а короткие ручки мяли носовой платок.

– - Убитая, Дафна, приходилась моему подопечному подругой детства. Он хранил к ней некие теплые чувства, но когда на бедняжку напали, господин Торндайк просто обезумел. Навещал в больнице каждый день, разговаривал.

Брауни вытер нос.

– - Представляете, девушка в коме, а он ведет с ней беседы. Конечно, это вызывало подозрения полиции. Но теперь, когда ее задушили в собственной палате, угадайте, кого арестовали в тот же день? И еще эта записка... Торндайк невиновен, но кого это волнует?

Брауни горестно покачал головой и вновь уткнул коричневое лицо в ладони. И без того крохотный, он съежился от горя, превратившись в комок нервов, того и гляди готовый взорваться. Нахмурившись, Лис откинулся в кресле и потер щетинистый подбородок.

– - Вы думаете, кто-то убил бедную девушку намеренно?

– - Мы знаем,-- отрезал директор. Он открыл папку, лежавшую перед ним на столе, и двумя пальцами выудил смятый клочок розовой бумаги.

– - "Ты научился любить",-- прочитал Кристиан, и сидевший рядом карлик зарыдал, словно голос юноши спустил неведомую кнопку.

– - Я не виноват, поверьте!
– - запричитал Брауни. Кристиан потрепал его по плечу, желая успокоить. Директор откашлялся, изо всех сил пытаясь скрыть смущение.

– - Ты свободен. Отдохни пару недель, проведай родственников в Золотой Долине.

Брауни кивнул и благодарно и шумно высморкался в предложенный ему платок. Когда его всхлипывания стихли в коридоре, директор обвел взглядом оставшихся крестных фей. И ни та, ни другая не внушала доверия.