Я стал убеждать Мелинду, чтобы она поскорее встретилась со своим шефом и обговорила с ним условия моей телепортации в двадцать первый век Если взятие Рима войском Спартака станет главным условием моего перемещения в будущее, значит, профессор Пазетти должен сам подтвердить это.

Мелинда изъявила готовность отправиться в будущее уже через пару часов. По ней было видно, что она с большой радостью сделает это, до того ей опостылела роль здешней куртизанки.

Внезапное исчезновение Мелинды огорчило и насторожило Глорию, которая успела с нею подружиться. Мне пришлось наговорить Глории небылиц о том, что Мелинде пришлось срочно уехать из Рима, спасаясь от домогательств одного патриция с садистскими наклонностями.

Понимая, что иных сообщников, кроме Глории и Ксенона, мне в ближайшее время не найти, я решил открыть им истинную причину своего пребывания в Риме. Сначала я рассказал Глории о том, что являюсь беглым гладиатором и сподвижником Спартака, потом об этом же поведал Ксенону, вызвав его из деревни обратно в Рим. Ксенон и Глория с большой охотой согласились помогать мне в деле создания заговора среди римской бедноты и рабов. Они были наслышаны о победах Спартака над римлянами и с восторгом поддержали мою затею создать отряд заговорщиков, дабы в нужный момент, перебив стражу, открыть одни из городских ворот и впустить отряды Спартака в Рим.

Глория и Ксенон жили в комнате, где еще совсем недавно жила Мелинда, там же они устроили склад оружия, которое мы покупали в разных кварталах Рима, стараясь не привлекать к себе внимания. Живя на Эсквилине, где обитало немало разных отщепенцев и просто обездоленных людей, Ксенон за короткий срок сколотил новую шайку, используя мои деньги и свои старые связи в местной преступной среде.

Шумиха вокруг убийства Красса Муциана постепенно улеглась. Теперь население Рима будоражили слухи о надвигавшихся из северной Италии полчищах восставших рабов и о новых поражениях римских войск. Спартак разбил под Аскулом претора Гнея Манлия, а через три дня нанес поражение Муммию, легату Красса.

Римская знать, каждый день толпившаяся на форуме, со страхом и негодованием слушала объявления глашатаев о неудачных попытках Красса задержать войско Спартака в Пицене, о панике, царящей в городах Пицена и Лация, о толпах беглых рабов, стекающихся отовсюду к Спартаку…

Сенаторы постановили объявить набор в новое войско, которому предстояло оборонять Рим в случае, если армия Красса тоже будет разбита Спартаком. Во главе этого спешно набираемого римского войска было решено поставить претора Луция Кальпурния Пизона.

С некоторых пор я стал гораздо реже появляться на форуме, опасаясь сенатора Долабеллы и его людей, но если и приходил туда, то непременно старался изменить свою внешность. Либо я цеплял на себя парик и фальшивую бороду, либо надевал повязку на один глаз. Так было и в тот день, когда в сенате закончилось голосование по поводу избрания начальника столичного гарнизона. Я стоял у колоннады крытого портика, поглаживая свою фальшивую бороду и слушая выступления ораторов, которые во время голосования поддерживали Луция Кальпурния Пизона. Эти ораторы выступали довольно долго, сменяя друг друга на трибуне, порядком утомив меня своим напыщенным красноречием.

Внезапно на возвышение у ростральных колонн поднялся патриций лет пятидесяти в длинной белой тоге с пурпурной каймой по нижнему краю. Редкие светлые волосы, взъерошенные ветром, не могли скрыть две большие залысины на его голове с морщинистым приплюснутым лбом. Едва он открыл рот, начав свою речь, как меня словно ткнули шилом. Этот громкий надменный голос мигом пробудил в моей памяти самое ужасное из приключений, пережитых мною на этой войне между римлянами и восставшими рабами. Мне сразу вспомнилась дождливая осенняя ночь и то, как я висел, распятый на кресте, посреди римского стана, голый, беспомощный и продрогший. Вспомнился мне и допрос в шатре римского полководца, который и приказал привязать меня ремнями к кресту, дабы продлить мои мучения, а мою возлюбленную Фотиду отдал на потеху воинам из пренестийской когорты.

Этого римлянина звали Публием Варинием. Неоднократно разбитый Спартаком и растерявший во время бегства всех своих легионеров претор Вариний каким-то чудом сумел ускользнуть от восставших рабов, которые преследовали его по пятам.

Счастливчик Вариний стоял теперь на трибуне и вдохновенно изливал похвалы в адрес Луция Кальпурния Пизона. Сколько раз я мысленно представлял, какой лютой местью отплачу Варинию, если вдруг где-то случайно повстречаюсь с ним! Я уже отчаялся отыскать Вариния в огромном многолюдном Риме. И вот, судьба все-таки свела меня с ним!

Поскольку я теперь повсюду ходил с Ксеноном или с кем-то из его людей, мои спутники, проследив за Варинием, выяснили, где он живет. Дом Вариния находился на Целийском холме, недалеко от Капенских ворот. Люди Ксенона, ведя постоянную слежку за Варинием, через два дня сообщили мне кое-какие подробности из его жизни. Оказывается, Вариний пользовался услугами сводника Паккия, плебея, занимающегося похищениями юных девушек для притонов Эсквилина и Субуры. Деятельность Паккия была противозаконной, однако его покровителем был сам Марк Лициний Красс, поэтому грязные делишки Паккия постоянно сходили ему с рук.