Произошедшее явление никак не укладывалось в мыслях. Для чего тем, кто ещё сегодня торчал в тюрьме в ожидании смертной казни переходить на сторону своих похитителей и жестоко избивать неизвестного им человека? Что могло стрястись за эти несколько часов? Их мотивы, в отличие от поступков, совершенно неясны.

Подозрительно, то что ни у кого это не вызывает сомнений. А где же церковь с её верными псами-инквизиторами? Они бы в два счёта навели тут порядок, спалив на кострах пару десятков человек. Но этого почему-то не случилось. Этот несчастный сказал, что нигде их не нашёл. Неужели они покинули эту местность? Означает ли это, что у них есть проблемы посерьёзнее того, что творится здесь?

– Мил человек, ты здешние места знаешь?

Зачем это нужно Бертрану? У него же имеется электронная карта, более точная, чем слова любого.

– А корова хорошо мычит.

Видимо побои несколько сказались на нём. Но ответ положительный, скорее всего.

– А не примечал ли ты чего странного и необычного?

Ясно, хоть у нас и есть точная карта, но всякие аномалии на ней не помечены. А знать заранее, что нас ждёт, только к лучшему.

– А с какой такой милости я вам что-то поведаю?
– неожиданно собеседник упёрся.

Неудивительно, его недавно избили, да к тому же мы чужаки, не внушающие никакого доверия. Ничего, блеск золота способен разговорить любого!

– Заплатим мы тебе, коль скажешь, чего хотим.

Я извлёк из кармана один из золотых перстней и протянул ему.
– Даю сейчас, ибо не обманываю, но смотри и ты не солги!

Тот недоверчиво схватил перстень и потащил его в рот, пробовать на зуб. Ох уж, читать не умеют, а как дело касается драгметаллов, тут каждый становится волей-неволей профессионалом.

А зубов-то у него не много. Видать, когда били и их не пощадили. Смотреть как человек с израненным ртом, делает пробу золота, не хотелось. Посему я отвернулся и обождал, когда он закончит.

– Добро, - охотно заворчал он.
– А вы не такие как они, люблю я вашего брата.

– Не медли, рассказывай, - потребовал я.

– Сразу молвлю, чудес там и в помине нет, одна чертовщина да ересь. Если пройти вон в ту сторону, - он показал пальцем на запад, - стоят там несколько деревень. Так вот у них странный лекарь объявился. Торгует зельем каким-то, от него и чувствуешь себя хорошо, и болезни уходят. Вот только, прекратишь его пить, и сразу всё вернётся тебе, да ещё и прибавится! Тамошний люд уже жить без него не хочет, с ума сходят, коль пить прекращают и буйными становятся. А лекарь-то поначалу ничего за него не просил. Так, благое дело, говорил. Потом же такую цену затребовал, ростовщики столько не берут. А деваться некуда, отдают ему всё и в ноги кланяются.

Возникло ощущение, что когда-то уже это происходило.

– Ещё чего поведаешь?
– настоял я.

– В деревне подальше появилась провидица. Слепая старуха, звать которую Ванга. Поговаривают, что ей открыто грядущее. Что не скажет, то завтра сбывается. Всё предвидит и град, и дождь и ветер!

Ну, в появлении всяких шарлатанов нет ничего необычного. Засчитаю это ему, ведь для него это сверхъестественно.

– Мало...
– с укором выговорил я.
– Ты хороший рассказчик. А что тебе известно про тех бандитов, что поколотили тебя?

– Из этого сброда раньше я встречал лишь возничего. Разгуливает он по деревням и скупает у бедняков их детей. Да на золото не скупится, так что те сами ему в руки прыгают. И уводит их куда-то тайной тропой за Проклятый лес. А туда я ни ногой! Вся животина там подохла, а зайдешь, будешь проклят и умрёшь смертью лютою!

Попались! Теперь мне стало совершенно ясно, что эти подозрительные незнакомцы имеют непосредственное отношение ко всему случившемуся. Значение той видеозаписи многократно возросло. Уже две ниточки вели к Проклятому лесу. Нет сомнений, там они и обосновались.

– Благодарю. Теперь же, будь так добр, покинь нас ненадолго, - приказал я ему.

– Как скажете. Ах, запамятовал ещё кое-что: невдалеке есть женский монастырь, там моя падчерица Господу служит. Я к ней частенько захаживаю, проведать и купить у монашек провизии. Давеча перестали через порог пускать и лица свои не кажут. И всё грохот слышится оттуда! Ой, дело неладно!

– Благодарствую.

На этом он замолчал и поплёлся прочь, малость прихрамывая.

Если выдвинуть гипотезу о том, что эти люди непосредственно связаны с нынешними событиями, то чего они добиваются? И как смогли провернуть тёмное дельце? Зачем им вербовать чужеземцев и скупать детей? В чём причина того, что они разъезжают по всем странным местам и совершают непонятные действия? Без расшифровки их короткого разговора нам это попросту не осознать. Решено, расшифрую его прямо здесь и сейчас!

– Послушай, - обратился я к Бертрану, - сейчас я отойду за этот колокол и примусь за расшифровку аудиозаписей. А ты посторожи и свистни, ежели кто-то появится.