– Что же вы, гости, не чествуете свою королеву?
– нахмурился принц.

И в этот момент в зал ворвался сильнейший ветер, потушив все свечи. За окнами прогремел трижды гром,что-то засвистело, треснуло - и тут же успокоилось. Слуги поспешно зажгли свечи, король поднялся трона, нахмурившись, открыл рот, чтобы укорить непослушное дитя...

На столе, закинув ногу на ногу, сидела девушка. Рыжие волосы волнами закрывали спину, любопытные глаза посверкивали в полумраке зала серо-зелеными огнями. Витой серебряный обруч охватывал ее лоб, изумрудное платье было расшито золотыми нитями. И тонким ручейком струилась кровь из раны на ее ноге.

Принц пораженно смотрел на Лисицу, которую только что объявил своей женой.

– Что? Не нравлюсь, принц? Коли не нравлюсь - я пойду домой.
– девушка улыбнулась.

– Как тебя зовут?
– только и смог выговорить принц.

– Зови Лисицей. Так меня дома братья зовут.

Девушка слезла со стола, провела рукой по ноге, что-то прошептала - кровь остановилась. Тут уж советник не выдержал, кинулся к королю и что-то горячо зашептал ему. Король прислушался, кивнул и подошел к принцу.

– Воистину сегодня счастливый день! Мой сын нашел себе и правда достойную жену и королеву! Приветствуйте же нового короля!
– с этими словами он водрузил корону на голову принца и вручил скипетр новой королеве. Гости поклонились королевской чете. И пир пошел своим чередом. Только новый король все не мог отвести глаз от своей жены, а та словно и не удивилась такому повороту событий. Подозвала советника, попросила свиток и начала ему диктовать новые правила поведения в лесу и у Заповедного озера.

– Боги, на ком же я женился?!
– прошептал бывший принц, понимая, что именно эту девушку он искал. И не видел никто быстро выскользнувшей за дверь хромоногой гостьи с клюкой и луком.

Прошло три года. Королевство процветало в руках молодых короля и королевы. Подданные их были довольны, бывший король жил в своем замке на берегу озера, советник же остался рядом с молодыми. Королева родила принцу четверых детей - двух мальчиков и двух девочек. Все были счастливы. Из какой семьи и из каких краев их новая королева - никто уже не спрашивал. Она была добра, мудра и всегда находила теплое слово каждому.

Однажды молодой король задумался, что же подарить своей жене в знак любви и доверия. Он спрашивал всех служанок и кормилиц в замке, пока одна не предложила подарить королеве красивые иглы для вышивания, семь штук - по количеству жизней, отданных одним богом за свою смертную возлюбленную. Король вспомнил про наконечник стрелы, поразивший его жену. До годовщины их свадьбы в первый зимний день оставалась неделя. Он приказал переплавить и отлить из наконечника тончайшие иглы для вышивания, которые припрятал в детской комнате. Король хотел подарить их королеве.

В этот же день в королевстве начали гореть леса. Через день пожары сменились ливнями - у крестьян начали гнить посевы и болеть животные. Королева хмурилась,оглядывая окрестности замка, что-то шептала себе под нос. В комнате детей теперь постоянно стояли букеты из дубовых ветвей, а над дверью висел венок из полевых цветов. Советник по приказу королевы опрашивал всех слуг. На вопросы короля Лисица отвечала одной фразой:

– Старые счеты...

И вот в первый зимний день король прокрался в детскую, где спала теперь королева, и подложил под ее подушку бархатный мешочек с подарочными иглами. Потом полюбовался на свою жену и заменил дубовые ветки в вазе на букет из алых роз. Он был очень горд своей задумкой. И очень любил свою жену.

Королева молчала весь день. Она была бледна, под глазами запали тени. Почерневшие розы обескураженный король нашел на заднем дворе замка. Слуги зашептали, что в королевской чете пошел разлад.

Той же ночью в замок постучался странник в волчьем плаще. Он был высок, темен лицом. Его черные глаза смотрели пристально, темные волосы небрежно рассыпались по плечам. Весь он был резок, порывист и молчалив.

– Горец - определили слуги. Странник устроился в конюшне на ночь, ближе к открытым окнам, а с рассветом ушел. Наутро слуги шептались, что его силуэт видели на поле перед замком в окружении волков. Король хмыкнул и отправился по своим делам. Королева из комнаты не вышла.

На вторую ночь в ворота замка ударило как тараном. Перепуганные стражники впустили настоящего великана. Он был рыжим, борода его была заплетена в косы, а на плече лежала огромная булава, замотанная в медвежью шкуру. Странник оказался разговорчивым и охочим до пива. Все время требовал провести его к королеве. Слуги решили:

– Наемник, в стражу личную проситься пришел.
– Впрочем, и этот странник на рассвете ушел. А королева заболела и теперь сидела у окна в своей комнате.

На третью ночь в замок забрел музыкант. Он был похож на сказочного эльфа - красивый, золотоволосый, с огромными глубокими глазами и тонкими пальцами. Всю ночь он пел во дворе у костра песни далеких стран, а под утро попросил аудиенции у королевы. Но и его король не пропустил к своей жене - мало ли художников и артистов каждый год приезжало в замок полюбоваться на ее красоту. Королева хмуро взглянула на мужа, узнав про музыканта: