– Невероятно… – прошептал он, торопливо листая покрытые мелким убористым почерком страницы. – Этого просто не может быть…

Я нетерпеливо помялся.

– Так вы знаете, кому она принадлежит?

– Конечно, – машинально кивнул маг и дрожащими от волнения пальцами перелистнул книжку в конец. Тут же его лицо разочарованно вытянулось, а кончики пальцев с обидой царапнули кожу, перед которой явно не хватало приличного количества страниц. – Но она неполна. К моему великому сожалению. Хотя и то, что есть, воистину бесценно. Вы не будете возражать, барон, если я на время ее у вас заберу?

– Да берите насовсем, – равнодушно пожал плечами я. – Для меня она бесполезна, так что не вижу ничего плохого в том, что вы ее заберете.

«Светлый» вздрогнул.

– Вы уверены в этом, барон?

– Конечно. Зачем мне вещь, которой я никогда не смогу воспользоваться? Не торговаться же мне с вами изза какойто книжки? В конце концов, я многим обязан вам с графом, поэтому готов уступить вам ее просто так.

– Благодарю вас, – торжественно кивнул маг, бережно пряча обретенное сокровище за пазуху. – Теперь я вижу, что и на окраинах осталась достойная молодежь, способная на понимание. Позвольте, теперь я вас покину, барон? Вещи, которые вы мне показали, нуждаются в осмыслении. А эта книга… признаться, мне не терпится ее изучить.

Я учтиво поклонился.

– Разумеется, мастер. Я прекрасно вас понимаю. Позвольте, я вас провожу?

Маг суетливо кивнул и, прижимая одной рукой полу длинной мантии, будто опасаясь потерять книгу, торопливо вышел. Не пожелав больше обсуждать что бы то ни было, так же торопливо спустился в холл, а затем и во внутренний двор. Наконец, на пороге моего дома поспешно раскланялся, явно витая мыслями гдето очень далеко, и непроизвольно вздрогнул, когда я в последний момент придержал его за мантию и негромко напомнил:

– Ключ, мастер Лиурой. Кажется, вы хотели его вернуть?

При виде моей раскрытой ладони маг недовольно нахмурился, засопел и беспокойно заерзал, явно полагая, что я забуду о своей просьбе. Какоето время жадность боролась в нем с острым желанием поскорее погрузиться в изучение загадочной книги. Но потом жадность всетаки сдалась под мощным натиском признательности за мою доброту, и он крайне неохотно снял с шеи цепочку с артефактом.

– Хорошо, барон, я возвращаю ваш ключ в обмен на обещание держать двери вашего дома открытыми для нас с графом. Какникак он – ваш официальный опекун, а я планирую через несколько месяцев заняться вашим индивидуальным обучением, чтобы при поступлении в Академию вы выглядели достойно своего статуса и уровня дара.

– Безусловно, мастер, – почтительно поклонился я, пряча довольную улыбку. – Вы будете желанными гостями в моем доме. Но не смею вас больше задерживать. Думаю, я и без того чрезмерно злоупотребил вашим вниманием. Всего доброго.

– Всего… – вполголоса откликнулся маг и быстро шагнул в марево открытого портала. – Я пришлю вестника, когда нам понадобится сюда вернуться.

Дождавшись, пока его фигура полностью исчезнет из вида, я с облегчением коснулся ключа, впервые за долгий месяц закрывая телепортационную арку.

– Фух. Какое счастье, что он оказался таким жадным, – пробормотал я, убедившись, что проход надежно запечатан и без моего ведома больше не откроется. – Когда бы еще я так удачно сбагрил старые дневники этого сумасшедшего исследователя в обмен на редчайший артефакт?

Ласково погладив свою вернувшуюся собственность, я удовлетворенно улыбнулся. А затем подумал о том, что очень вовремя вырвал из книги самые важные, последние страницы. После чего вскинул голову к быстро темнеющим небесам, отыскал взглядом послушно встрепенувшихся на стенах горгулий. И, поманив к себе Бескрылого, заглянул в его недобро полыхающие зрачки:

– Ну что, мой верный птиц, ты готов к новой охоте?

Горгулья от радости аж подпрыгнула и, распахнув крылья, злорадно заклекотала.

Тисра спала. В небе над городом лениво плыли куцые облачка, приобретшие в темноте грязносерый оттенок. Тусклым фонарем над ними горела луна, заливая сонный город неприятным мертвенножелтым светом. Окна домов стали непроглядно черны, ночные улицы казались вымершими, но царящая на них тишина в действительности была обманчива и непостоянна.

Вот гдето в одной из подворотен раздался тихий вскрик, быстро перешедший в болезненный стон. Затем послышался короткий звук сочного удара, шум падающего тела, а мгновением позже из темноты вынырнули две неприметные личности, на ходу вытирая ножи.

На соседней улочке парочка забулдыг деловито ковырялись в куче мусора, активно соперничая с голодными, а оттого ставшими наглыми крысами. Неподалеку нетерпеливо повизгивал хромой пес, тоже рассчитывавший на свою долю добычи, но пока не решавшийся подойти. Гдето на крыше за ними внимательно наблюдали две старые кошки, время от времени тошнотворно мяукая и злобно шипя, когда из ближайшего окна в их сторону прилетал драный башмак или сочная ругань.