– Приятно слышать такое от существа, пытающегося подать себя в виде мужчины и зарабатывающего деньги на грязи! – отпарировала Наташа.

Статья в газете так и не появилась. Наташу это ничуть не опечалило. Однако ее фотография все же попала в журнал – спортивный.

– Вот видишь, – показал его Наташе Вадим. – На тебя возлагают надежды!

Статья, в качестве иллюстрации к которой был помещен и Наташин снимок, рассказывала о наших спортсменках, отправляющихся на чемпионат в Анкару. «Привезите победу!» – заканчивалась она.

Неприятности в Анкаре начались уже во время жеребьевки. Наташа сперва даже не поняла, почему после объявления результатов окружающие уставились на нее с жалостью и удивлением.

– У меня что, тушь потекла? – спросила Наташа у своей давней знакомой, шведки Анники.

– Нет-нет, – забавно произнося английские слова, запротестовала та. – Только всем интересно видеть живой покойник...

– Это ты про меня?!

– Да-да, ведь ты в паре с Юй Чен!

– И что в этом такого?

Посмотрев в указанном направлении, Наташа поняла, что Анники имеет в виду необычно рослую, красивую китаянку. Юй Чен разговаривала с мелко завитой блондинкой и время от времени, застенчиво прикрывая рот ладошкой, хихикала. Ничего ужасного в сопернице Наташа не увидела.

– Ты драматизируешь, – начала она, оборачиваясь к Аннике, и осеклась. Шведки и след простыл.

Пожав плечами, Наташа направилась к выходу. Бои начинались на следующий день, сегодня можно было позволить себе отдохнуть с дороги, пообщаться, посетить магазины, пляж...

Не то чтобы слова Анники всерьез напугали Наташу, но она решила не бравировать понапрасну. Наташа поднялась в свой номер, выполнила комплекс упражнений и легла пораньше спать. Завтра предстоит ответственный день... В гостинице царило оживление: боксеры ходили друг к другу в гости, обменивались привезенными из дома сувенирами, знакомились, обменивались адресами... То ли из деликатности, то ли из суеверного страха в Наташину дверь не постучала ни одна рука.

Отправляясь утром на взвешивание, Наташа ощущала себя спокойной и собранной. Чего ей бояться? Ринг – ее дом, и она в нем хозяйка. Остальные могут сколько угодно превозносить непобедимость Юй Чен, на ринге не проживешь прошлыми заслугами. Кто чего стоит, покажет бой.

– Я тебя разорву, – четко выговорила по-английски Юй Чен, когда Наташа проходила мимо нее. Слегка раскосые глаза китаянки, опушенные густыми щетками ресниц, были холодны и злы, а губы растягивала принужденная усмешка.

Наташа не поддалась на эту провокацию: ей было ясно, что Юй Чен намеренно дразнит ее, стараясь вывести из равновесия. Видя, что хитрость не удалась, красавица китаянка равнодушно пожала плечами и двинулась куда-то, сопровождаемая увивавшимися вокруг приятельницами. Поразмыслив, Наташа решила, что поведение соперницы – на самом деле скорее добрый знак. Значит, не так уж уверена в своей силе и мастерстве непобедимая Юй Чен, раз пускается на такие уловки!

Краем глаза Наташа заметила, как Юй Чен подошла к стоявшему возле ринга арбитру и, кокетливо пританцовывая, начала что-то горячо говорить, однако в тот момент не придала этому обстоятельству значения.

Их пара вышла третьей. Юй Чен проскочила под канаты, заранее разъяренно ощерившись. Нагоняя страх, она высоко подпрыгнула, с силой топнула о ринг. Зал отозвался восторженным ревом.

– Женщина-убийца Юй Чен! – грянуло из репродукторов. – А теперь поприветствуем ее сегодняшнюю жертву, товарища Наташу!!!

Наташа и виду не подала, что поняла хоть слово из этой злобной рекламы. С гордо поднятой головой она прошествовала по рингу – один угол, другой, затем крест-накрест. Наташа кожей чувствовала, что ее политика приносит свои плоды: Юй Чен явно нервничала, покусывала белоснежными мелкими зубками верхнюю губу, отчего ее кукольно-красивое личико становилось похожим на буддийскую маску. Дважды прикоснувшись спиной к столбу – на счастье – Наташа ощутила прилив радостной энергии и стремительно вскинула в приветствии руку.

Достоинство, с которым она держалась, заметно поколебало симпатии зала, и Наташе досталось едва ли не больше оваций, нежели Юй Чен. Это окончательно взбесило китаянку, и без того старательно распалявшую себя. Раскачавшись на канатах, она, точно камень из рогатки, вылетела из своего угла, норовя нанести Наташе удар в грудь, чуть повыше защитных чашек. Ее усилия не увенчались успехом: Наташа приняла удар на перчатки.

Словно голодная волчица, Юй Чен принялась кружить по рингу, норовя наброситься на Наташу сбоку, но та была начеку. Забывшись от ярости, Юй Чен раскрылась, и Наташа нанесла ей удар. Возбуждение зала достигло предела, но тут первый раунд кончился.