В общем-то, этот этап - отказ от своей вампирской сущности, от своих способностей. Если, исчерпав себя до дна и увидев кровь, я смогу себя сдержать, то, наверное, преодолею этот этап. И мои способности атрофируются. Не могу сказать, что готов к этому: даже в битве с волками я использовал часть своих сил, но постепенно заставляю себя смириться с этим. А все потому, что сверхбыстрые рефлексы, сила, превышающая человеческую и навыки наемного убийцы - это все во мне, и никуда не денется, если отрекусь от Жажды.

Так что я все еще вампир по своей сути. И Отречение для меня не завершено.

Этап четвертый, завершающий: Отказ от Ночи. Если честно, неуверен, что смогу его преодолеть когда-нибудь. Вампиры и Ночь - это больше чем семья. Мы любим Ночь, как нашу мать. Мы танцуем с ее Тенями, словно с любовницами. Мы улыбаемся от ласковых прикосновений Ночи, точно от одобрения старшей сестры. Можно ли отказаться от того, чтобы слышать ее голос? Не знаю. Все это еще только ждет меня. И я стараюсь лишний раз об этом не думать.

Памятка номер четыре: быть настороже!

Мой мозг не успел еще ничего осознать, а я уже сбивал Леру с ног. Прямо над нами в дерево вонзились два ножа. Так... И кто это к нам пожаловал?

Девчонка испугано вскрикнула подо мной, а я уже принимал вертикальное положение, стараясь заслонить Леру собой. Ножи... Знакомые ножи, однако.

– Разве так здороваются со старшим, Лет?
– насмешливо протянул я.

– Как учили, так и здороваюсь, - не менее насмешливо ответил мне вышедший из-за дерева парень.
– На тебя и на нее открыта охота.

– На меня-то с чего?
– я удивленно выгнул бровь, тем временем оглядывая Лета. Серебряные волосы заплетены в косу, синие глаза безмятежно спокойны. Как всегда, верен себе.

Парень облокотился на дерево.

– Артес знает, что ты ее сопровождаешь. И попросил меня, открыть на тебя охоту тоже. А я только "за". Отречение - это слабость. И ты не имеешь права ее проявлять.

– Это одна точка зрения, но ты умолчал еще кое о чем. О том, что я до сих пор считаюсь лучшим, - я оскалился, специально выставляя клыки напоказ.
– И тебе приходится быть в моей тени. А открыв охоту, ты либо меня убьешь, тем самым доказав свое превосходство, либо вернешь меня в Клан, где сможешь соревноваться со мной на равных. Так, Валет?

– Валет?!
– пискнула Лера, но я ткнул ее локтем, призывая к молчанию. Еще ее ахов-охов не хватает, ага!

– Возможно. Но я свой долг выполнил - предупредил тебя. В следующий раз я приду тебя убивать, - Лет отвернулся и пошел прочь от нас.

– Ты придешь всего лишь пробовать убивать, не забывай это, - тихо сказал я ему в спину, зная, что он меня услышит. Ответом мне было лишь легкое фырканье. Нагл, как всегда. Но как вымахал-то. Сколько ж я его не видел?.. Десять лет? Двадцать?

– А что, Валет тоже вампир?
– тихо уточнила Леринея.

– Увы и ах! Но... Ни слова о Валете. Все гораздо сложнее, чем ты думаешь. Но я не собираюсь тебе об этом рассказывать. Идем! Ты же слышала... На нас объявлена охота. А это совсем не шутки...

– Интересно, интересно...
– задребезжал у меня над ухом голос Аля, и я невольно вздрогнул - не заметил, когда он вернулся в башню.
– Вампир-отступник нравится мне все больше, вьюнош. Поверь, он, дитя Ночи, знающий ее, как никто, станет тебе отличным спутником и проводником.

– Возможно, - неопределенно ответил я.

Меня сейчас больше волновало имя, прозвучавшее в конце встречи с красавчиком Валетом. Артес. Вампир, глава клана Торету, как я понял. Слуга прекрасной незнакомки из моих снов. Хотелось бы мне верить, что это просто совпадение.

– Да и те добры молодцы с У"шхарра, должен сказать, надежные воины, знающие да и не трусы. Хороша, хороша команда собраться может!

– Да нет там никаких добрых молодцев, - отмахнулся я.
– Мелькнули да сгинули. Один там только парень со шпаженкой, да девушка, Говорящая с Камнями.

– Как это нету?!
– растерялся Аль.
– Были же!

– Поначалу были, а потом, когда я смотрел, зеркало показало только парня и девушку. А тех сорвиголов я не больше не видел.

– Странно...
– пробормотал звездочет и надолго задумался. Я покосился на кота, но тот снова делал вид, что спит. Когда только успел прикинуться? И почему, интересно? Вроде так лихо на старика наезжал, сапоги свои требовал... Ну да ладно, ему виднее.
– Говоришь, девушка - Говорящая с Камнями?
– прервал мои размышления Аль.
– Интересный феномен... не в каждом мире такой встретишь... Может, в ней все дело?.. Только о каком камне речь?..
– он снова надолго задумался.