– Так просто? – Шаман замер, не дотянувшись до необходимой ему вещи.

– Да. – Маска Ли Да-Дао кивнула в ответ…

– Так просто? – Илья непонимающе уставился на замолчавшего кешайна. – Почему?

– Просто? – Хан хмыкнул. – Мы вышли утром, дождавшись ухода этой самой помощи. Меня везли на повозке, лежащего на животе и спящего. Проснулся я только в передовой крепости, на самой границе пустыни, и разрешил Ли впустить в меня большой самоцвет. Да-Дао вырезал его сразу же после того, как Цаган-Бугой скрылся за барханами, и еле успел. Самоцвет взял надо мной верх.

– Хитрец твой Ли… – криво усмехнулся Илья. – А тебе оно зачем было нужно?

– Тебе сложно понять, – кешайн выглянул в проем наружу. – Как говорил мой погибший друг: Запад есть Запад, Восток есть Восток, и вместе им не быть никогда.

– Это он верно подметил. – Маркитант пошевелился. Ощутимо онемели ноги, пальцы начало стягивать холодом. Смерть кружила рядом, и хорошо, что попался этот вот, в шлеме с маской. Не говорил он давно, ага… так разбалоболился, что аж заслушаешься. – Черт, холодно.

– Мне жаль, что ты уходишь, московит. – Хан вновь оказался рядом. – Скоро закончится действие снадобья, а другого у меня нет. Будет больно. Это не самый хороший конец.

– А это уже ты верно подметил, – невесело усмехнулся Везунчик. – Обещал помочь, помнишь?

– Помню.

Илья замер, заметив руку кешайна, скользнувшую за спину. Умирать было страшно. Очень страшно.

Когда ты выходишь на путь воина, то смерть всегда идет бок о бок с тобой. Она всегда рядом, чуть отставая, и порой напоминая о себе. Иногда она опережает, показывает конец пути, раскрывает весь страх, ждущий впереди. Перестать бояться ее – невозможно. Куда легче привыкнуть, понять и принять. Так становится проще и легче, так не боишься простейших стычек, не опасаешься боли и кого-то, кто захочет доказать тебе свою крутость. Если помнишь о смерти, о той, что всегда летает над полем боя – стать воином легче. Илья знал это давно. Но сейчас ему все равно было страшно.

Хан замер, по-звериному наклонив голову набок. Мягко перетек к пролому в стене, взводя, совершенно бесшумно, курки штуцера. Везунчик проглотил слюну, вцепился мокрыми ладонями в захрустевшую засохшей кровью ткань своей куртки…

Что-то сухо щелкнуло, следом послышался скрежет. Хан зашипел, в стену брызнуло темным, отлетел кусок его наплечника. Штуцер ударил в ответ стрелку за стеной, дуплетом, с двух верхних стволов. Кто-то яростно взвыл. Кешайн развернулся, метнувшись к проему еле державшейся лестничной клетки. Но перед этим…

Метательный нож, выхваченный из-за пояса, со свистом, так четко услышанным замершим Ильей, разрезал воздух. И одновременно из-за стены снова ударил выстрел, вновь зацепивший кешайна по касательной. Рука Хана дрогнула, и клинок вошел в цель не совсем точно. Илья захрипел и завалился на бок, зажимая рукой грудь.

В воздухе еще оседала различимая в рассветном солнце пыль, поднятая Ханом, когда рядом с умирающим маркитантом присела черная тень.

– Кто у нас тут? А, московит… – на маркитанта смотрели два черных глаза, виднеющихся над плотной тканью, закрывающей лицо. – Умираешь?

Женщина, с таким же странным акцентом, как у Хана. Следом за ней в разрушенном здании появилась худая тварь на четырех лапах. С грязной белесой шерстью, свисающей вниз и темнеющим пятном свежего ранения. Угасающая память маркитанта подкинула рассказ кешайна. Та, что была в черном коротком плаще, повторила вопрос. Илья не смог ответить. Хрипел, пускал кровавые пузыри и никак не мог умереть.

– Надо тебе помочь, – женщина положила ладонь на рукоять кинжала. – Все равно толку не будет.

Но лохматая тварь оказалась первой. Путь воина-маркитанта Ильи Везунчика, сражавшегося за павший клан Савеловской крепости, прервали клыки, а не сталь.

Женщина погладила Гончую, посланную с ней Цаган-Бугоем выследить предателя Хана, повернулась спиной к мертвому маркитанту и шагнула в рассвет просыпающейся Москвы.

Никогда прежде Тарасу не доводилось встречать такого большого жука-медведя. Матерый зверь стоял к ним спиной, качаясь из стороны в сторону, и почти полностью перегораживая проход между домами. Хитиновые пластины на теле монстра беспрерывно терлись друг о друга, производя неприятное потрескивание. Пройти на набережную Москва-реки, минуя косматого монстра, было решительно невозможно. Ведь нутро полуразрушенных домов могло таить в себе куда более опасные вещи, нежели полуторатонный шестипалый хищник. Там и на Белое поле нарваться не сложно. Поэтому жук-медведь стал неприятным препятствием на пути отряда кешайнов.

Тарас нервно закусил кончик одной из височных косичек, выбившихся из-под головной повязки за время изнурительного дневного перехода. Дружинник знал, как глупо сейчас он выглядит в глазах степных разведчиков, но ему было плевать на их мнение. Если бы не горячий нрав Тараса, и не его пристрастие к хмельному, он бы не оказался сейчас в роли невольника, вынужденного прокладывать безопасный маршрут для вражеских лазутчиков к московскому Кремлю.

– Раб, что это за демон? – послышался каркающий голос за спиной дружинника. Муслим, начальник отряда степняков, держал в руке тонкую, но прочную цепь, другой конец которой крепился к железному обручу на шее Тараса. Кешайн нетерпеливо дернул «поводок», и обруч болезненно впился в шею дружинника. Муслим любил напоминать москвичу словом и делом о его унизительном положении, чем доводил Тараса до белого каления.