Кешайны сбились в кучу, прикрывая щитами своего командира. Каждый из них приготовился дорого продать свою жизнь. Москвичи не спешили атаковать непрошеных гостей, и вскоре степняки поняли причину.

Дом, в котором укрылся Тарас и преследовавшие его кешайны, сотрясся, будто от взрыва, в пустых окнах и дверных проемах появилось и тут же погасло желтоватое свечение. Еще раз и еще. Наконец через несколько минут томительного ожидания наружу вышел Тарас. Дружинник слегка приволакивал левую ногу, на штанине разрасталось бурое пятно крови. Завидев своих, москвич поднял руки и помахал в воздухе серебристыми пистолями.

– Братцы, вот это сила! Пара выстрелов, и врагов лютых как не бывало!

Из-за баррикад вышла одинокая фигура. Даже издалека сразу было понятно, что это женщина. Но лишь немногие, сумевшие подобраться к ней поближе, знали правду, что под маской милой девушки скрывалась кио, беспощадная машина для убийства.

– Поздравляю тебя, Тарас, – девушка-кио почтительно приняла из рук дружинника трофейные пистоли и убрала их в перекидную сумку. – Ты выполнил свой долг.

– Благодарю, Анастасия, – улыбнулся дружинник, аккуратно присаживаясь на чудом уцелевший кусок бордюра. – Но больше я с тобой за карточный стол не сяду. Мало того, что все жалованье просадил, так еще и тайную миссию выполнять пришлось!

– Все равно лучше тебя никто бы с этой задачей не справился. Ты был идеальной приманкой.

– Ну да. Непутевый дружинник, перебравший хмельного и отбившийся от своих. Этот жирный боров, Муслим, даже глазом не моргнул, когда его разведчики меня поймали. Сразу посадил на цепь и потребовал провести его к Кремлю.

Пока они общались, московские дружинники уже разоружили пленных степняков и заковывали их в кандалы. Тех, кто противился, усмиряли при помощи дубинок и прикладов пищалей. Наконец кто-то из дружинников догадался послать к Тарасу лекаря, чтобы тот обработал его раны.

– Братец, просто перевяжи рану на ноге и ладно. До дома доберусь, там и залечу свои царапины. Ай! – Тарас вскрикнул, когда лекарь извлек из бедра дружинника наконечник стрелы. – А поаккуратней никак нельзя, душегуб? Тебе только монстров пользовать!

– Не ной, не развалишься, – вступилась за лекаря Анастасия. – Спасибо, дальше мы сами.

Кио помогла Тарасу подняться на ноги и подставила плечо, чтобы он смог на него опереться. Так, неспешной походкой, они двинулись вслед за своими товарищами и плененными остатками отряда степняков.

– Анастасия, я могу тебя спросить?

– Да.

– Откуда вы знали, что у Муслима есть эти чудо-пистолеты, стреляющие солнечным огнем? И что вы собираетесь сделать с этим оружием? Теперь такими пистолями будут вооружены все дружинники?

Кио замолчала на несколько минут, и Тарас уже и не думал получить ответ, как вдруг она заговорила:

– Беда степняков заключается в том, что они слишком тщеславны. Раздобыв в подземельях древнего города пару мощных тепловых пистолетов, или, как ты их называешь, пистолей, Муслим тут же раструбил об этом на всю Степь. А слухи, как ты знаешь, не красны девицы, их в избе не запрешь. Вскоре эта информация дошла до Кремля, и бояре приняли решение, что нужно проверить ее достоверность. Относительно второго вопроса… Нет, не думаю. Но, возможно, мы попробуем сами создать нечто подобное на основе кристаллов шамирита. Как знать, может, вскоре у каждого дружинника будет по такому пистолету.

– Ты все знала заранее… А при чем тут карты?

Анастасия пожала плечами.

– Почему нет? Ты же помнишь ставку – проигравший должен принести с дикой территории то, что попросит выигравший. Это на редкость удачно совпало с поступившим заданием. Ну и вот.

Тарас усмехнулся.

– А я б, если выиграл, попросил тебя просто арматуры наломать, чтоб в кузне еще один хороший меч выковать.

– Думаю, пара тепловых пистолетов лучше меча? – усмехнулась Анастасия.

– Согласен, – кивнул Тарас.

– Ну что, вечерком снова в картишки? – коварно поинтересовалась кио.

– Почему нет? – пожал плечами дружинник. – Если игра идет на пользу Кремлю, я всегда «за».

Егор снова пересматривал страницы «Руководства по минному делу». Листы желтые и воняют мышами, но то, что там написано, полностью оправдывает все неудобства.

Для мальчика оставалось загадкой, кто мог создать настолько подробную и обстоятельную книгу про то, как убивать людей. Нео точно не могли такое написать, они и писать-то не умеют. Кио наверняка умеют, но не будут. Шамам это без надобности, они и так все могут друг дружке на расстоянии рассказать. Мысли о том, что книгу могли написать люди, у Егора просто не возникало. Люди людей не убивают!

Пареньку было шестнадцать лет, десять из которых он прожил в Кремле. Из-за хромоты он не мог стать ни воином, ни пахарем. Когда стало очевидно, что махать мечом или ковырять землю у мальчонки не получится, его отдали на воспитание монаху, хранителю книг. Тот выучил Егора читать, рассказал ему про старые, ненужные уже, науки: химию, физику, астрономию. Остальное паренек почерпнул сам из довоенных учебников, тех, что чудом сохранились.

Многое в старых книжках оставалось для него непонятным, но пояснить что к чему никто не мог или не хотел. Все говорили, мол, не трать время попусту, это ненужные знания. Может, они и правы, может, они ненужные и есть. Но интересно же…